— Йост, ты слышишь? — спросил Векир, снова оборачиваясь; выглядел он обеспокоенно.
— Ты о чём? — повысил голос Йост, перекрикивая ветер.
— Шаги… там… кто-то идёт за нами, — Векир дрожащим пальцем указал за спину Йоста.
Тот обернулся, но не увидел ничего, кроме скал и узкой тропы. Северный ветер усилился, и расслышать что-либо было почти невозможно. Йост даже Векира едва слышал.
Кутаясь в плащ, Йост недоумённо пожал плечами и покачал головой. Векира это точно не убедило.
Спустя два часа солнце окончательно скрылось за скалами и тучами, и ущелье погрузилось во мрак. Йост первым достал светильник гномов — и темнота слегка рассеялась. Остальные тоже достали свои светильники.
— Зараза! — даже сквозь ветер Йост услышал гневный крик Гедвига, а затем и увидел, как крохотный огонёк падает вниз, ударяясь о камни, пока не сгинул далеко внизу.
Они двигались дальше; ущелье казалось бескрайним днём, а ночью, в тусклом свете фонаря, Йост видел лишь спину Векира. Стало холоднее: температура резко упала с приходом темноты, и Йост стучал зубами, прикрывая лицо рукой от порывов ветра.
— Только не это… — пробормотал сквозь зубы Йост, наблюдая, как одинокая снежинка прилипла к его фонарю.
Спустя несколько минут их накрыло непогодой. Лёгкий поначалу, снегопад усиливался. Снег слепил глаза, забивал рот и нос. Отряд сильно замедлил ход: тропу тоже накрыло снегом, затрудняя продвижение.
Векир, который плёлся перед Йостом, вдруг начал заваливаться на бок, грозя упасть в ущелье. Йост рванул к нему, подхватывая тщедушное тело лекаря.
— Как же хочется спать… — прошептал тот посиневшими губами и закрыл глаза.
— Очнись, Векир! Не засыпай! — Йост начал трясти лекаря, но тот оставался обмякшим, будто тряпичная кукла, в его руках.
— Капитан! Гедвиг! — крикнул Йост, взваливая Векира на плечо и догоняя остальной отряд.
— Что с ним? — Гедвиг остановился и прищурился. Снег застрял в его бакенбардах, облепив волосы.
— Потерял сознание, но дышит, — Йост чувствовал слабое дыхание друга, поэтому говорил уверенно.
— Холод, — Харис подошёл и оперся плечом о скалу. — Нужно найти укрытие, а не то все замёрзнем.
— Где мы найдём здесь укрытие? — повысил голос Гедвиг. — Тут нет ничего, кроме этих чёртовых камней!
— Туда, — Харис указал здоровой рукой назад. — Я видел небольшую впадину, похожую на пещеру, когда проходили мимо. Если повезёт, доберёмся до неё, пока буря совсем не разыгралась.
— Веди, — коротко ответил Гедвиг. — Йост, ты за ним, я замыкаю.
Йост кивнул, и отряд начал двигаться обратно. Было немного легче, так как ветер дул в спину, но сама тропа уже была покрыта толстым слоем снега, доходящим до щиколотки.
Йост начал терять чувство времени, механически переступая через снежные сугробы и стараясь не терять из виду Хариса, который проворно двигался вперёд, прислонившись спиной к стенке ущелья.
Наконец, рыжебородый подал знак рукой и нырнул куда-то в скалу. Йост сначала не понял, куда исчез Харис, но рукой нащупал в скале низкий проход и тоже нырнул в него, сильно пригибаясь и стараясь не ударить сомлевшего Векира о стену. Проход закончился небольшой пещерой. Харис уже был там и осматривался. Следом, пыхтя и ругаясь, вошёл Гедвиг.
— Положи его вон там у стены, — указал он на Векира. — Вот, возьми мой плащ.
Гедвиг сдёрнул с плеч свой старый плащ и, отряхнув от снега, постелил на землю. Йост уложил Векира на плащ и прислушался к его дыханию. В пещере было куда тише, и он чётко расслышал вдох и выдох.
— Нужен огонь, — заметил Харис, опускаясь рядом с Векиром. — Если не согреемся, то тоже уснём.
— Ну и где я найду дрова, умник? — пробасил Гедвиг раздражённо. — Снаружи белый демон бушует, а вокруг одни камни.
— Можно нарвать веток кустарника, который растёт вдоль тропы… — Харис закашлялся. — Без огня мы не протянем эту ночь.
— Вот же ж… — сквозь зубы выругался Гедвиг. — Ладно. Где, говоришь, был кустарник?
— Вдоль тропы, — Харис со свистом выдохнул, сдерживая кашель. — Мы проходили мимо него днём.
— Йост, давай сюда фонарь, я…
— Нет, капитан, — покачал головой Йост. — Я пойду.
— Это приказ, парень, ты…
— У меня больше всего шансов вернуться, — Йост посмотрел в глаза Гедвигу.
Тот пожевал губы и махнул рукой, отступая от выхода из пещеры.
— Удачи, Йост, — тихо произнёс Харис.
Гедвиг лишь кивнул, задумчиво глядя на Йоста, и сел рядом с Векиром.