***
Йост летел сквозь серые облака; ветер выбил воздух из лёгких, и было невозможно дышать. Внезапно внизу показалась земля — такая же серая, как и облака. Йост беззвучно закричал и закрылся руками.
Над пустошью поднялся столб серого пепла. Йост в страхе открыл глаза, но, к его удивлению, он не разбился. Йост приподнялся на локте и осмотрелся. Он находился на покрытой слоем пепла пустоши; плотная дымка не давала рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки.
Йост встал на ноги и вдохнул сухой воздух: он уже бывал здесь однажды.
— Юрол? — позвал он, делая несколько шагов. — Где ты?
Ответом была звенящая тишина. Йост начал медленно шагать вперёд, поднимая клубы серого пепла. Как и в прошлый раз, долго идти не пришлось — он упёрся в край бездны, из которой веяло жаром. Йост всматривался, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь на противоположной стороне ущелья, но густая дымка не позволяла ему сделать это.
— Юрол? — снова позвал Йост, но ответа не последовало.
Казалось, в этот раз Йост был совершенно один среди пепельных пустошей, но нет… что-то нарушало его одиночество.
По спине пробежали мурашки, когда Йост услышал шаги — приглушённые, почти стёртые на покрытой пеплом земле. Он повернулся на звук. В тумане начала вырисовываться серая фигура высокого человека. Внезапно шаги стихли, и человек замер, так и не выйдя полностью из тумана.
— Привет, Йост, — прозвучал голос, чистый, как горный ручей. — Твоё путешествие и впрямь было занимательным.
— Кто ты? — спросил Йост; голос казался смутно знакомым.
— Я тот, кто может ответить на все твои вопросы. Думаю, время пришло. С нашей последней встречи в Тар Вероне прошло много недель.
— Артаиск… — Йост, наконец, понял, кто перед ним. — Убирайся отсюда!
— Забавно, — послышался тихий смешок. — Я могу уйти, когда захочу, а вот ты, Йост, сможешь ли покинуть это место?
— Запросто, — соврал Йост. — Главное, чтобы тебя здесь не было.
Йосту показалось, что он услышал лёгкий смех.
— Мы не враги друг другу, Йост, — после короткой паузы продолжил Артаиск. — Я уже говорил это.
— Ты убил моего дядю, — с трудом владея своим голосом, проговорил Йост. — Ты за это поплатишься.
— Месть, — протянул Артаиск, будто пробуя слово на вкус. — Веренор выбрал не ту сторону и заплатил за ошибку. Они все платят за ошибку...
— Хватит, — перебил его Йост, больше не сдерживаясь. — Убирайся!
Он шагнул к едва различимой фигуре Артаиска, но тот остался стоять на месте. Йост сделал ещё шаг и заметил нечто странное: Артаиск не двигался, но в то же время и Йост не мог подойти ближе. Сколько бы шагов он ни делал, расстояние между ними не менялось.
— О нет, нет, так ничего не выйдет, — Артаиск покачал головой, что было еле заметно из-за тумана.
Йост зарычал, чувствуя своё бессилие; рука сама потянулась к поясу, но оружия там не было.
— Успокойся! В этом месте ты не сможешь навредить мне, как и я тебе, — терпеливо пояснил Артаиск.
— Просто уйди! — Йост развернулся и пошёл в противоположную сторону.
— Хм, какое упорство, — голос за спиной, казалось, совершенно не отдалялся, постоянно находясь на одном расстоянии.
— Уходи! — заорал Йост и побежал.
Йост не знал, сколько времени он бежал, но, видимо, долго. В какой-то момент усталость взяла своё, и он споткнулся, распластавшись в сером пепле.
— Может, хватит? — рядом послышался голос Артаиска; сейчас в нём звучал сарказм. — Хватит бегать, Йост.
Йост сел, отряхиваясь от пепла и кашляя. Всё лицо забило серыми хлопьями. Он устал, и дело было не в физической усталости. Что-то надломилось у него внутри.
— Так и быть, — Йост повысил голос. — Чего ты хочешь?
— Того же, что и ты, Йост, — прошептал Артаиск.
— Враньё! — огрызнулся Йост.
— Я могу доказать тебе, — голос Артаиска звучал будто с более близкого расстояния. — Показать правду, объяснить смысл всего происходящего.
— Нет, — голос Йоста дрогнул.
— Не противься себе, Йост, — Артаиск словно шептал ему прямо в ухо. — Ты же хочешь увидеть правду. Хочешь понять, почему ты такой.
— Х-х-хочу, — выдавил из себя Йост.
— Тогда смотри, — голос Артаиска прогремел над пустошью, и всё вокруг провалилось во мрак.
***
Где-то вдалеке журчала вода, разбиваясь о сточенные временем камни реки. Кричала птица: противный, скрипучий голос пернатого разносился по округе короткими трелями, словно рёв боевого рога. Совсем рядом тихо потрескивал костёр. По щеке что-то ползло, щекоча кожу. Рован медленно открыл глаза и увидел жёлтую бабочку, которая села на его лицо. Он шумно вдохнул, и насекомое вспорхнуло. Сквозь высокие кроны сосен пробивался яркий свет; Рован хотел было прикрыть глаза рукой, но скривился от боли, когда попытался это сделать. Рука определённо была сломана. Рован с трудом повернул голову и увидел фигуру в чёрном плаще. Мужчина сидел к нему боком, прислонившись к стволу вековой сосны. Его лицо показалось Ровану каким-то неестественным, а ещё цвет… бронза…