Король помедлил секунду, а затем кивнул:
- Твоя правда. Желларн, так доложите, пожалуйста, о ситуации с Акероителью.
Тот вздохнул - видимо, не понимая, к чему такие сложности - и начал говорить:
- Вчера вечером после вашего отъезда мы получили еще одно послание от королевы Андреэлейны. В нем выражались определенные сомнения насчет нашей лояльности, и тон в целом был довольно резок. В конце послания говорилось, что в случае отсутствия успеха с переговорами Акероители придется прибегнуть к другим методам.
Сначала я просто не поверила своим ушам, а потом, увидев, что все сидят напряженные и молчат, поняла, что так оно все и есть на самом деле.
- Война? - наконец смогла выдавить из себя я.
Желларн нервно забарабанил пальцами по столу:
- Именно об этом мы и подумали.
Я оглядела всех присутствовавших. Надо было собраться и что-то сказать. Слегка волнуясь, я поднялась на ноги, поправила волосы, набрала воздуха в грудь и начала:
- Хочу заверить всех собравшихся, что в подобном случае, разумеется, мои личные обиды и мотивы отходят на второй план. Я с радостью принимаю предложенные мне обязанности и постараюсь выполнить их как можно лучше. А отсутствие навыков переговорщика я постараюсь компенсировать чтением книг по данной тематике.
- Спасибо, Лаэн, - Белло тоже встал из-за стола. - В этой нелегкой, прямо скажем, ситуации, твоя поддержка очень важна для нас. Однако же, - произнес он, поднимая со стола кубок, - мы ничего толком не узнаем вплоть до приезда посла. Поэтому на сегодняшний вечер предлагаю обо всем забыть и насладиться обществом старых друзей, - с этими словами он обворожительно улыбнулся, отсалютовал кубком мне и Себу и, заведя прядь непослушных волос за ухо, сделал глоток.
- Ты невозможен, - проговорила я и оперлась на стол. Эллорн поднялся одновременно с Желларном, за ними встали и Себ с Иело - только для того, чтобы пригубить вина. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру.
- О, и такой момент, пресветлая, - Беллиан определенно чего-то добивался, разговаривая со мной. - Я понимаю, вам, конечно, все это будет нелегко, но нельзя ли на время работы ограничиться брюками и рубашкой? Непривычно, я понимаю, статус прожигательницы жизни на балах... - на этом моменте я уже была готова запустить в короля кубком, а Себ и Желларн, не сговариваясь, прыснули; Эллорн нервно перебирал пальцами салфетку. - Но все же. Тут сплошные мужчины, войдите в наше положение, невозможно спокойно ходить мимо, - Беллиан издевался уже просто в открытую. За меня, тем временем, вступился лорд:
- Мой король, вы снова возвращаетесь к нападкам и колкостям, не так ли? - Белло осекся, а Желларн и Себ начали хохотать в голос. Я махнула на происходящее рукой и обратилась к Иелиану, который вообще ничего не понимал:
- Принц, это все дела давно минувших дней, знаете ли. Ваш брат припомнил одну древнюю историю, которая случилась, когда мы еще учились на первом курсе в Академии. Не слушайте его, я по большей части хожу как раз в брюках и рубашке.
- Почему? - с искренним удивлением спросил Иело.
- Действительно, к чему бы это? - поддакнул ему все еще не отсмеявшийся Себилиарн.
- Принц, - я подчеркнуто проигнорировала бывшего лучшего друга, - так гораздо удобнее колдовать, бегать, умирать, в конце концов, - на слове 'умирать' я посмотрела на Белло, но тот уставился куда-то вниз.
- Вы... умирали? - Иело широко раскрыл свои карие глаза, которые были гораздо светлей, чем у брата.
- Было дело, - кивнула я. - Впрочем, это все довольно грустно, давайте и правда насладимся обществом старых друзей, - я отсалютовала кубком королю.
- Полно вам, госпожа, - ответил тот немедленно, - я же не о нас с вами говорил. А о пресветлом Себилиарне, к которому вы все время умудряетесь находиться спиной. Спелл для этого какой-то придуман?
Я молча сделала глоток из кубка, раздумывая, как реагировать. Начиналось все вроде бы неплохо, а вот опять съехало на шутки и язвительность.
- Мы не разговариваем четыре года и не дружим шесть лет, - вдруг ответил за меня Себ, и я удивленно на него посмотрела. Он сидел прямо, а говорил медленно и с достоинством, глядя прямо в глаза Белло.
- Какая точность, - проговорил король, слегка подняв брови. - Однако мы не можем позволить себе подобную роскошь, иметь антагонистов в Совете.
- Уверяю вас, что на делах это не сказалось ни разу, - все так же медленно отозвался Себ. - Если вы вспомните последнее письмо в Акероитель, мы с Лаэнкантаной отстаивали одну и ту же точку зрения.
- И то верно, - вмешался в разговор Эллорн. - Давайте все же сменим тему?
- А можно, когда это все закончится, пресветлая Лаэнкантана будет моим следующим тюремщиком? - снова хрипло проговорил Иело, и мы дружно обернулись к нему, а через мгновение, не сговариваясь, расхохотались.
Все наперебой стали расспрашивать милого принца о его жизни, а я вдруг почувствовала, что что-то не так, подняла глаза и увидела, что Себилиарн сидит и не может отвести взгляд от большого пальца моей руки, от серо-розовых камней и потертого золота; смотрит удивленно и даже как-то враждебно. Будто его только что ударили. Я не нашла ничего лучше, чем поднять кубок и сделать из него глоток, все еще раздраженная донельзя, и тут чуть не поперхнулась; взгляд Себа проследила не я одна. На лице Белло играла очень ехидная улыбка, призванная скрыть удивление и непонимание (видела я ее однажды), и сердце в груди сделало два удара за одно мгновение. Просто на секунду я решила, что Эл был прав, и завтра мой лучший друг отменит свою проклятую помолвку.
3
- Пересменка! - весело проорал Себ. От неожиданности я подпрыгнула, а потом обернулась.
- Ты только при Беллиане так не радуйся, - с герцогом, судя по голосу, был не кто иной, как Эллорн.
Немного повертев головой, я, наконец, увидела обоих. Они стояли прямо у входа в библиотеку: видно, зашли переговорить о чем-то наедине. Меня надежно скрывали аж два ряда стеллажей с книгами.
- Я, по-твоему, совсем не в себе? - Себ поднял брови и манерно закатил глаза.
Я поставила том на место и двинулась к проходу, чтобы наконец дать знать о своем присутствии.
- В себе там ты или не в себе, но держи ухо востро, - я почти хмыкнула, Эллорн был прямо-таки демонски серьезен. - Из-за Лаэн, ага?
Себ издал какой-то непонятный звук, а я замерла на месте. По коже поползли противные мурашки.
- Я женюсь на Эддре, мой лорд, так что... - голос герцога прозвучал неуверенно.
Я нервно сглотнула.
- Это хорошо, даже просто замечательно, - вкрадчиво проговорил Эллорн, и температура в библиотеке, кажется, упала градусов на пять. Вполне возможно, кстати, если Эл по-настоящему не в духе. - Понятия не имею, кто она, но так держать.
'Соседка справа, предпочитавшая кукол дракам и стучавшая на нас родителям', - мрачно подумала я и обхватила руками плечи. Не то, чтобы помолвка оказалась для меня новостью. Однако если дело так пойдет и дальше, умру от потери уверенности, истеку ею, как кровью.
- Эддремарна, моя невеста. Знакомы с детства, - отозвался Себ, и меня пробрал озноб; чтобы лучший боевой маг за последнее десятилетие, заноза и циник - да оправдывался перед кем-то? Правда, лорд даже сквозь два стеллажа выглядел страшновато (выходить мне уже все равно было поздно, поэтому я продолжила наблюдение через щель между книгами).
- С Лаэн вы тоже знакомы с детства. И лучше бы, честное слово, она об этом не упоминала. Ты когда-нибудь видел обозленных львов, а, герцог? - внезапно сменил тему Эл.
Себ, кажется, совсем растерялся:
- Нет, а причем тут львы?
- Притом, что я бы на твоем месте женился на этой Эддре прямо завтра. С утра пораньше.
Себ раздраженно пожал плечами:
- Может быть, прекратишь уже раздавать советы и говорить загадками? Прорицатель из меня никудышный, сам знаешь.
Эллорн присел на краешек письменного стала и скрестил длинные ноги в высоких сапогах.