========== Глава 1 ==========
Talk — Salvatore Ganacci
I don’t like the way you talk to me
Saying you can talk to me however you like
I know that ain’t right.
Ночь мистической темнотой окутала лес. Сверкающий белоснежной улыбкой месяц скрылся за хмурыми зловещими тучами, не желая попадаться на глаза любопытным бодрствующим путникам. В воздухе витал запах сырости и прелых листьев. Свисающие свысока ветви деревьев очнулись и теперь тянутся ко всему живому поблизости, до чего могут добраться. В глубине густых сумерек леса захлопала крыльями и отрывисто закричала старая неясыть. Светлячки напевают странную колыбельную, фонариками освещая запутанные тропы, а у берега озера, не стесняясь, шелестят маленькими крылышками феи.
Ночь наступила, а природа только проснулась.
По густой и влажной от росы траве медленно и глухо цокали подковами лошади, ломая под собой сухие безжизненные ветки. Чуть натянув на себя поводья, юный путник остановился. Ветер запутался в густых чёрных, как смоль, падающих на лоб, волосах, и влажный воздух мурашками пробежался по побледневшей от прохлады коже. Тени играли на медленных движениях веером раскинувшихся ресниц. Фигура статного юноши обернулась в профиль, не удостоив своего спутника и мимолетного взгляда сверкающих во тьме ночи волшебных зелёных глаз.
— Могу я попросить Вас не отставать, эсквайр Николос? — раздался глубокий полушепот в тиши.
Будто в поддержку замечания своего гордого всадника, вороная лошадь дребезжаще зафыркала.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — вслух, словно испуганно, извинился оруженосец, догоняя принца.
— Алексис. Впредь зовите меня просто Алексис, — исправил он. — Королевские формальности вне замка не нужны.
— Как пожелаете, Ваше… — принц строго взглянул на Николоса из-под прядей взмокших волос. — Алексис.
Алексис одобрительно кивнул и отвернулся, внимательно вглядываясь в водную гладь Алмазного озера сквозь ветви кустарников, так и норовящих закрыть обзор. Словно зеркало, стоячая вода отражала едва пробивающиеся сквозь облака созвездия. У ближайшего берега меж листьев камыша плясали блуждающие огоньки, а вокруг них сверкающие живым светом своих крыльев плели венки из сумеречного семицвета маленькие, размером с ладонь, чародейки.
— Они прекрасны, — вырвалось у восхищенного ночной жизнью леса Николоса.
Принц нахмурил брови, настороженно глядя куда-то вдаль.
— Неужто полусонная королевская гвардия так Вас впечатлила? — уточнил Алексис, с долей насмешки посмотрев на оруженосца.
Мальчик вмиг растерялся и ухватился свободной рукой за золотистую гриву своего коня, пытаясь сохранить остатки самообладания пред устремленным на него взглядом принца. Зеленоглазый юноша, который почти никогда не носил усыпанную изумрудами золотую корону и одевался, как простолюдин, равный своим подданным, не был строг иль нетерпелив в отношении своего эсквайра. Всегда справедливый, смышленый и храбрый рыцарь, будущий правитель, порой превосходящий собственного отца в мудрости. Временами чересчур импульсивен, прямолинеен и горд, но по-прежнему достойный своего звания. Кто из горожан мог не любить Его Высочество? И поможет дряхлой старушке донести до хижины корзину яблок, и накормит бездомного мальчугана буханкой хлеба, и причешет гриву лошади в конюшне. И возьмёт в оруженосцы самого неуклюжего человека во всех трёх королевствах.
«Это не рыцари, а петухи», — заявил Алексис королю, глядя на самоуверенно машущих мечами в поединке воинов и на то, как позорно Николос держит оружие двумя руками. А затем наперекор отцу, королю Оливеру, назначил его своим эсквайром, аргументируя выбор «рыцарской верностью» в серых, светящихся лишь неуверенностью, глазах мальчика, и самостоятельно принялся обучать того военному искусству.
«Прекращай свои глупые игры», — злился король, хотя прекрасно понимал — такого правителя, как Алексис, будут не только почетать и бояться — его будут любить.
Однако в присутствии принца Николос по-прежнему ощущал себя неумелым, только вывалившимся из гнезда, взъерошенным воробьём, который попал под крыло ворона.
Его взгляд в панике заметался по озеру в поисках какого-то подвоха.
— Не отвлекайтесь на причуды природы, мой дорогой Николос, — пропел Алексис тягучим, словно мёд, голосом. — Смотрите внимательнее и придерживайтесь поставленной цели.
Оруженосец ещё раз окинул взглядом туманные окрестности Алмазного озера, стараясь не обращать внимания на тонкий смех резвящихся у зарослей камыша фей.
Внезапно сквозь пелену молочной дымки над водой почти у линии горизонта на противоположном берегу Николос заметил рыжие огоньки пламени и силуэты конусообразных палаток. Люди суетливо бегали с горящими факелами в руках, подводили к озеру лошадей на водопой, старательно разжигали костер у шатра в центре лагеря.
— Гвардия короля Артемия, правителя Бронзового Королевства? — удивленно произнёс Николос. — Как скоро он к нам пожаловал!
— Такими темпами его можно ждать в Ауруме к следующему закату солнца, — предположил Алексис, и меж бровей пролегла морщинка.
— Мне доложить королю Оливеру? — спросил оруженосец, слегка тряхнув поводьями, уже собираясь галопом мчаться в столицу.
— Не стоит. В наших краях Артемий с благими намерениями, — ответил принц, настойчиво скрывая тревогу и неуверенность.
Сердце предательски застучало, истязаемое плохим предчувствием. Лишь один его взгляд на далёкий королевский лагерь предупреждал о враждебности, о поцелуях накаляемой атмосферы на прекрасном лице. Ладони сжали вожжи, туго их натянув, короткие ногти впились в кожу.
— Что же так терзает Вас, милорд? — осторожно полюбопытствовал Николос.
Алексис опустил ресницы, черной вуалью ложащиеся на щеки Его Высочества.
— Грядут перемены, — ответил принц.
— Грядёт «высокое время», сир. Ваш союз объединит два королевства и подарит нам могущество, о котором и не слыхали иные земли, — успокаивал эсквайр.
— Мой выбор объединит два королевства. Прекратит ли это войну иль развяжет новую? Король Артемий славится своей жестокостью и лидерскими качествами, его армия огромна… Но что же насчёт принца Серебряных земель? Ведь я так и не смог дать ему ответа.
— У Вас есть время на раздумья, сир. Неужто замужество способно пугать Вас?
— Мой выбор спутника — судьба Золотого Королевства, — Алексис строго посмотрел на оруженосца. — Могу ли я позволить править недостойному на родных землях?
Николос потупил взгляд, осознавая, что пересёк тонкую грань дозволенности, и неловко почесал затылок, приводя в беспорядок русые волосы. Должно быть тяжело приходится юноше, на чьих плечах покоится судьба великого королевства. Без единого права на любовь. Как произошло, что брачный союз двух людей стал лишь средством достижения цели? Но несмотря ни на что Алексис никогда не жаловался.
Принц продолжал сверлить суровым и в то же время решительным взглядом засыпающий королевский лагерь на другом берегу водоёма и одинокий костёр у шатра. В тишине сумерек, казалось, до ушей долетал даже треск тлеющего хвороста.
— Я должен узнать его раньше сватовства в замке, — произнёс Алексис, дёрнул поводья, слегка стукнул лошадь ногами в бока и рысцой двинулся в обход озера к противоположному берегу.
Николос спохватился и тут же помчался за принцем.
— Что Вы задумали, сир? Как Вы собираетесь узнать короля Бронзовых земель до торжества? — принялся расспрашивать эсквайр, догоняя Его Высочество.
— Встречусь с ним прямо сейчас, — так просто заявил Алексис.
Николос разинул рот и едва не выпал из седла. Он быстро окинул взглядом внешний вид юноши: совсем чумазые скулы, тёмная льняная камиза, поверх которой была надета потёртая от времени коричневая котта с тонким пояском, узкие длинные суконные штаны, заправленные в перепачканные грязью и подгнившими листьями сапоги, и шерстяная накидка. В таких обносках от принца осталось лишь имя. Не самый удачный момент для знакомства с будущим женихом-королём.