— Как же, милорд? — испуганно воскликнул оруженосец. — Ведь Вы не подготовлены…
— Хочешь узнать человека — узнай, как он обращается со слугой, — перебил Алексис, взмахнув старой накидкой.
— Вы собираетесь притвориться простым крестьянином?! Перед Его Величеством?! Сир, ведь это не шутки…
— Я совершенно серьёзен. Средь напыщенности дворцовых пиршеств и наигранных манер все равны. Сейчас же самое время узнать, что захочет скрыть он под маской любезности.
— Прошу, одумайтесь, милорд, — умолял Николос. — Король Артемий суров и своенравен. Позднее он может неверно истолковать Ваши цели.
— Тогда я буду знать, кому отказывать на завтрашнем празднестве, — настаивал принц.
Эсквайр почуял неладное, но промолчал: с Алексисом бесполезно спорить.
«Упёртый, как осёл, — думал Николос. — Эдакая упрямость однажды сгубит его».
Лошади рысцой бежали вдоль берега, прячась за стволами лиственниц и сосен, отстукивали копытами глухой ритм, с каждым шагом приближаясь к лагерю чужеземцев. Вот уже виднелось королевское знамя, стража у входа в шатёр из алой ткани и одинокую фигуру, греющуюся у пламени костра. Неужто остальные отправились на покой?
Алексис притормозил лошадь и остановился, а за ним последовал оруженосец. Принц долго и внимательно вглядывался в неподвижный силуэт через опущенные ветви низкой ивы.
Молодой человек ничуть не сгорбившись величественно восседал у костра. Высокая фигура, ровная осанка, гордый и уверенный вид, массивная корона с острыми зубцами на кудрявой макушке. Отполированное железо доспехов отражало рыжий свет пламени, подчеркивая яркую окраску гранатовой мантии с изображением герба Бронзового Королевства — двух перекрещенных молотов. Собственной персоной, Его Величество король Артемий.
— Меч, — приказным тоном прошептал Алексис, чей голос едва ли не слился с шелестом листьев.
Николос засуетился и тут же передал Его Высочеству тяжёлые ножны, из которых виднелась богато украшенная изумрудом рукоять королевского меча.
Алексис по привычке повесил оружие на пояс под левой рукой и спрятал его под длинной накидкой, бросив эсквайру короткое «благодарю».
Внезапно яркое цветное свечение озарило ночной мрак вблизи путников, воздух всколыхнулся от звука тоненького девичьего смеха и трепета крыльев.
— Доброй ночи, наш юный принц, — пропели звенящие, словно крохотные колокольчики, голоса.
Алексис обернулся на зов, увидев напротив трёх милейших жительниц леса — фей. Крылышки маленьких волшебниц переливались всеми цветами радуги, их одежда состояла лишь из свежих листьев берёз и лепестков полевых цветов, а на крошечных головах красовались веночки. Одна из чародеек устроилась прямо на плече принца, другая принялась заплетать шелковистую гриву лошади в косу, а третья зависла в воздухе прямо напротив лица Алексиса. Юноша расплылся в улыбке, глядя на давно знакомых лесных подруг.
— Рад приветствовать вас, маленькие леди, — прошептал принц и любезно поцеловал тонкую, как травинка, ручку феи.
Те хором захихикали.
— Какой галантный, — прощебетала волшебница на плече принца и погладила его по щеке. — Что же привело Вас сюда в столь поздний час?
— Дела сердечные, — выдохнул Алексис, переводя взгляд на величественный силуэт у берега озера.
Феи вновь рассмеялись.
— Неужто наш принц влюбился в короля?
— У принцев нет права на любовь, — поспорил он.
— Как же не полюбить столь прекрасному юноше?
— За любовью кроются все войны, — констатировал Алексис.
— А грех ли пролить кровь ради Вашей любви? — пропела одна из чародеек.
— Ведь Вашу красоту воспевают во всех трёх королевствах, — подлизывалась другая.
— Король Артемий говорит лишь о нашем юном принце, — заметила третья.
— Мы слышали.
— Он расспрашивал о Вас у лорда Грегори.
— Весь путь до Золотого Королевства.
— О Ваших скулах острее клинка.
— Мягких волосах темнее самой ночи.
— Румянце на щеках алее рассвета.
— Глазах зеленее весенней листвы.
— Вы льстите мне, маленькие леди, — раскраснелся смущённый Алексис и опустил голову.
— Ничуть, милорд, — уверила девчушка на плече юноши и бережно заложила веточку цветущего жасмина тому за ухо.
— Лишь Вы способны расколоть каменное сердце короля.
— Так звёзды говорят.
— Звёзды сердцу не указ, — настаивал упрямый принц.
Алексис рассматривал тёмную высокую фигуру Артемия. Задумчивую, суровую, непоколебимую, словно скала. Король, несомненно, был красив.
Вдруг прямо у копыт вороной лошади принца и до самых шатров королевской гвардии узкой дорожкой вспыхнули маленькие серебряные, напоминающие звёзды, огоньки, словно указывали Его Высочеству дорогу к чему-то очень важному.
Феи в унисон захохотали.
— Ваши проделки? — спросил Алексис, разглядывая серебристое пламя на земле.
— Вовсе нет, сир, — уверили волшебницы.
— Блуждающие огоньки укажут путь к судьбе, — прошептала фея над ухом принца.
— Всё это небылицы, — настаивал Алексис. — Судьбу мы выбираем сами.
— Но порой Ваша судьба не только Ваш выбор, — наказала одна из чародеек.
— Что ж, не будем задерживать нашего юного принца, — прощебетала вторая.
— Позволим решить ему сердечные дела, — шептала третья.
Феи захихикали, взмахнув крыльями, взмыли в воздух и исчезли в ночи.
Алексис покачал головой. Чудные создания, этот лесной народ.
Наконец принц обратил внимание на восхищенного волшебницами оруженосца, который глядел пустыми глазами на Его Высочество, даже не соображая, что произошло.
— Эсквайр Николос? — окликнул его Алексис.
Тот словно очнулся от глубокого сна, вскочив в седле и перепугав бедную лошадь.
— Да, милорд? — отозвался оруженосец.
Принц с облегчением выдохнул.
— Вы в добром здравии, эсквайр Николос?
— Да, милорд, лишь очарован красотой Ваших лесных друзей.
— Я не завожу друзей, — отрицал Алексис.
Оруженосец растерянно кивнул в ответ и обиженно опустил взгляд, принимаясь нервно теребить пальцами вожжи.
Принц улыбнулся и ободряюще потрепал мальчика по волосам.
— Оставайтесь здесь до тех пор, пока я не вернусь, — наказал Алексис. — И что бы ни случилось, не смейте меня ослушаться.
— Да, милорд, — неуверенно согласился Николос, с опасением поглядывая на Его Высочество.
Принц кивнул на прощание, развернул лошадь и спокойным шагом вышел из леса, направляясь прямо к ночлегу королевской гвардии по россыпи звёзд на траве.
Знамёна Бронзового Королевства развевались на ветру, словно паруса, целый табун лошадей пасся у кристально-чистой воды озера под присмотром лишь похрапывающего у зарослей кустарников мужичка. Убаюканный плеском волн и завыванием сов, целый лагерь ушел на покой. В поздний час не спала лишь верная стража у шатра короля и сам Артемий, хмуро наблюдающий, как в костре дотлевают угольки.
Внезапно, услышав цокот копыт неподалёку, Его Величество обернулся и напряженно вскочил с места готовый сражаться с кем бы то ни было, будто его только что разбудили и отправили на битву. Правая ладонь короля едва коснулась рукояти меча под бархатной мантией, пока Алексис не остановил лошадь, поднимая обе руки вверх в знак мира и покорности. Его Величество внимательно наблюдал за любым малейшим движением принца, явно даже не узнавая в юноше королевскую особу.
— Кто ты такой и с чем сюда пожаловал? — прогремел враждебный голос короля, нарушая покой дремлющего леса.
Алексис спрыгнул с лошади и вежливо поклонился перед Артемием, приветствуя Его Величество.
— Прошу прощения за столь поздний визит, милорд. Я пришел к Вам с миром, — расслабленно произнес принц в своей любезной манере, всем видом показывая, что он его не боится.
Король выпрямился, оставив меч в покое, и гордо подошел к юноше, без капли робости разглядывая его с головы до ног. В карих глазах заиграли бесы.