— Как Ваша рука, сир? — вспомнил Николос о раненом предплечьи принца.
Алексис взглянул на повязку на левой руке.
— Всё в порядке, — ответил он, улыбнувшись. — Благодарен за Вашу заинтересованность, эсквайр Николос.
Мальчик улыбнулся в ответ.
Вдруг принц выхватил меч из ножен и замахнулся на ничего не подозревающего оруженосца. Тот перепугался, вскочил с лавки, схватил с земли субурито и кое-как успел отразить удар.
— Отличная реакция, — похвалил Алексис, сделав очередной выпад. — Держите кончик меча на уровне лба, пока я не состриг Вам макушку.
Николос усмехнулся и, осмелев, впервые уверенно пошёл в атаку на Его Высочество, нанося удар за ударом.
— Хорошо, — подбодрял Алексис. — Так держать.
Оруженосец даже позволил себе возгордиться. Похвала принца придавала сил и решительности.
— Алексис! Николос! — неожиданно раздался суетливый женский голос где-то позади юношей. — Вы чем здесь занимаетесь, хулиганы этакие?!
Мальчики замерли и в унисон обернулись. Мечи застыли прямо в воздухе.
За ними в коричневом льняном платье в пол, в перепачканном фартуке и косынке стояла полноватая женщина среднего возраста. Её одновременно удивлённый и грозный вид не внушал и толики испуга. Алексис тут же узнал кухарку Тамару и улыбнулся.
— Тренируемся, тётя Тома, — ответил принц и наконец-то опустил меч, поворачиваясь к ней корпусом.
Юноша приветливо поклонился женщине.
Наверное, из всей прислуги Белого замка только сварливая, но такая забавная и всеми любимая, кухарка могла без зазрения совести называть Его Высочество на «ты», бранить за проступки и швырять в него полотенцами, за что Алексис так обожал тётю Тому. Вместо матери и толпы нянечек она воспитывала его с малого возраста, ругала, когда принц ненароком забегал на кухню и воровал дорогие заморские фрукты, в особенности бананы. А потом часами рассказывала Алексису истории из своей жизни и учила уму-разуму «глупого королевича».
Отец мальчика нередко сердился на него.
«Негоже наследнику престола проводить час с нижним сословием», — бранил он. А Алексису было всё нипочём. Юноша никогда не понимал расслоения в обществе и мог часами доказывать королю Оливеру равенство людей пред звёздами.
«С небес мы все одинаково малы и велики», — убеждал принц.
Так простая кухарка стала одним из приближенных к королевскому семейству лиц.
Однако Николос почему-то немного её побаивался и старался избегать.
— Тренируются они! — ворчала Тамара. — Весь дворец тебя ищет-ищет, сыскать не может, а он палками махается!
— Так зачем же искать меня, теть Тома? — спросил принц, вкладывая меч обратно в ножны.
— Как зачем?! Алексис, тебе что, этот обалдуй своей палкой всю память отшиб? — крикнула Тамара, указывая в сторону перепуганного оруженосца. — Жених ждёт тебя у Золотых ворот!
Николос уронил субурито. Алексис уронил челюсть.
— Ах, звёзды небесные! Ну вы поглядите-ка на эдакого балбеса! — продолжала причитать кухарка, размахивая салфеткой. — Это что за вид?
Алексис опустил голову и оглядел себя: потёртые кожаные сапоги, тёмно-синие штаны и подпоясанная длинная льняная рубаха с закатанными рукавами. На голове — воронье гнездо, руки перемазаны песком.
— Бегом во дворец готовиться к торжеству, пока король Артемий не увидел тебя в этом!
Николос покосился на принца, и они неловко переглянулись, чувствуя неладное.
«Настырный чёрт», — подумал оруженосец. Алексис мысленно бранил всех и вся, а особенно — короля Бронзовых земель.
— Тётя Тома, пожалуйста, сообщите отцу о том, что я опоздаю, попросите его и прислугу отвлечь Артемия во время моего отсутствия, я прибуду, как только смогу, — залепетал принц и на пару со своим эсквайром стремительно ринулся во дворец через крестьянскую деревушку, получив от Тамары салфеткой по мягкому месту.
========== Глава 3 ==========
Lights Up — Harry Styles
What do you mean?
I’m sorry by the way
Never going back now.
It’d be so sweet
If things just stayed the same…
Алексис и помнить забыл, когда в последний раз бегал так быстро. Забыл о существовании прохожих на улицах суетящегося города, о том, чем занимался всего-то пять минут назад, о своём собственном имени и даже о неуклюжем оруженосце, который на пути ко дворцу вывернул несколько корзин с овощами на узкой торговой улочке. Ни бранные крики крестьян им в след, ни ноющие мышцы в ногах больше не имели значения. Всё вокруг смешалось воедино, а трон дум принца занял нежданный титулованный гость. Неужто Артемий осмелился явиться во дворец? Король оказался небывалым наглецом. Алексис был готов рвать и метать при одной лишь мысли о Его Величестве, сердце молотом било по вискам. Принц так и жаждал взглянуть ему в глаза, эти нахальные, беспардонные карие глаза, и открыто изъявить своё нежелание видеть их ещё когда-либо.
В спешке Алексис, а следом и Николос, добежали до стен дворца за углом Парадной площади. Поблизости не было ни стражи, ни придворных. Все шумели и хлопотали у главного входа и внутри замка. Отдалённо принцу слышалось его имя, отбивающееся от каменных стен. Не желая тратить драгоценные минуты времени на суетящуюся толпу, юноша присел на землю у маленького зарешеченного окошка в темницу и легко убрал несколько прутьев.
— Прыгайте за мной, — позвал он Николоса и ловко спрыгнул в подземелье через окно.
Оруженосец, даже не успев отдышаться, последовал за Его Высочеством и, неуклюже соскользнув, больно ударился о холодную голую землю темницы. Алексис подал руку бедному юноше и помог встать на ноги. Оба тяжело дышали.
В подземелье застоялся запах гнили и сырости. Блеклый свет из полукруглого окошка еле-как помогал сориентироваться в пустой тёмной камере.
Алексис отворил скрипучую деревянную дверь и вышел в потерну. Николос последовал за принцем. В подземном коридоре было бы тихо, словно в крипте, если бы не вздохи страдающих в темницах заключенных. На влажных каменных стенах полыхали факелы, почти у каждой двери вдоль целого коридора ровно стояли стражи в доспехах, охраняя преступников, кто-то даже бессовестно похрапывал. Появление в темнице Его Высочества и юного оруженосца привлекло их внимание, мужчины насторожились. Алексис лишь бегло поклонился и мило улыбнулся в знак приветствия и на пару с Николосом торопливо направился к лестнице за одним из далёких поворотов в лабиринте потерны. Оруженосец следовал за принцем по пятам, боясь заблудиться и десятках тёмных коридоров.
Юноши добрались до очередной дубовой двери на ржавой щеколде. Алексис минуту повозился у долгожданного выхода из сырого подземелья и толкнул дверцу. Пара шагов — и принц со своим оруженосцем оказался в королевских покоях. Алексис захлопнул за собой потайную дверь, замаскированную под деревянную резную отделку стен из белого камня.
На секунду непривычный, пусть и вечерний свет из огромного окна ослепил Николоса, и мальчик зажмурился. Он стеснительно потоптался на одном месте, прежде чем поднять голову и оглядеться. Юноша едва ли не ахнул от столь шикарного зрелища. Спальня Его Высочества была велика и скромна, но красива. На светлых деревянных дощечках в форме арок высотой в рост Николоса, которые покрывали стены, были искусно вырезаны симметричные узоры. Чуть поодаль, по правую руку от юноши, стояла кровать принца. Как и принято у королевичей, с балдахином, устланная мягкими льняными накрахмаленными простынями, с высокими канделябрами у изголовья по обе стороны. Рядом стоял огромный позолоченный сундук. В углу расположился деревянный стол с разбросанными по нему листами бумаги, чернильница и золочёный подсвечник. Рядом стояла стопка книг в потёртых обложках и затуманенное множеством царапинок зеркало в резной раме, опиравшееся о стену. Дальше шёл балкон, открывающий вид на кипящую жизнь города и живописные просторы владений, на усыпающееся ранними звёздами небо и чудесные леса. На высоком потолке в центре покоев красовалась люстра с незажженными свечами. Повернув голову в левую сторону, Николос заметил вход в ванную комнату. А прямо напротив юношей расположилась красиво украшенная деревянная дверь, выход в коридоры замка из королевских покоев. Пусть оруженосцу было положено жить по соседству с Его Высочеством, каморка Николоса была ничем по сравнению с апартаментами Алексиса.