Выбор был не так уж велик. Принц Зак, юный сын правителя Серебряного Королевства, внушал доверие и надёжность, твёрдость и решительность, был умелым рыцарем, умным и галантным. Если бы только не пышные приёмы, где всем принято вести себя как под копирку. Алексис не славился доверием. Вдруг принц Зак вовсе не тот, кем выдаёт себя на публике?
Король Серебряного Королевства, также являющийся единокровным старшим братом Артемия, получил земли в наследие от умершего отца. Когда-то единое и огромное королевство распалось: отец завещал большие владения старшему сыну, а территории Бронзового Королевства достались Артемию. Несмотря на совсем юный возраст Артемий прославился своей завоевательской деятельностью и жаждой власти во всех трёх королевствах. Высокомерный, мстительный, вспыльчивый и напористый. Огромная подготовленная и беспощадная армия. В народе его прозвали монархом без сердца.
Алексис не верил слухам. Пока сам же не убедился в их правдивости, встретившись с Его Величеством один на один прошедшей ночью. Кто угодно, но только не Артемий станет править Золотым Королевством.
Алексис аккуратно намылил потемневшие от влаги волосы, запутывая их. Хотелось бы ему так же вымыть из головы навязчивые мысли. Последний раз освежив лицо водой, юноша поднялся и вышел из купеля. Тело сияло чистотой и пахло свежестью. Алексис провёл по коже сухим полотенцем, избавляя её от остатков влаги и вернулся в спальню, где на сундуке лежали аккуратно сложенные служанкой вещи принца.
За окном смеркалось. Мурашки покрыли кожу.
Юноша наспех облачился в королевские одеяния и захватил меч. На черные и всё ещё влажные волосы легла золотая корона. Пришла пора выйти на встречу с судьбой.
========== Глава 4 ==========
Flames — R3hab, Zayn & Jungleboi
Don’t get too close
‘Cause I’m a rolling stone
And I keep rolling on
You better run from me
Before I take your soul.
По пустому коридору Белого замка эхом разносились торопливые шаги, отскакивая от высоких потолков и колонн. На стенах по обе стороны висели вышитые по зелёному бархату дорогими нитями знамёна. Алексис в компании Николоса и двух вооружённых стражей держал путь прямо к распахнутым дверям тронного зала, откуда доносилось множество голосов и разлеталось по помещению, заглушая биение сердца. Принц расправил плечи и гордо выпрямил спину. Юноша готовился разрезать шум толпы своим фирменным бесстрастным взглядом и невозмутимым видом. Он привык натягивать эту маску ещё с детства, как его учили при дворе.
Ещё несколько широких шагов. Поворот в тронный зал. И все взгляды прикованы лишь к Его Высочеству. Люди, толпившиеся по обе стороны от ковровой дорожки, мгновенно затихли. Юный принц предстал перед народом во всей красе, о которой слагали легенды во всех трёх королевствах и даже дальше. Гордая походка. Малахитовая мантия плавно спускалась к полу с широких плеч. Ноги облегали чёрные штаны и кожаные сапоги. Обшитая золотом по краям рубаха. Широкий чёрный пояс на узкой талии с золочёной пряжкой держал богато украшенные ножны. Ветвящаяся в волосах цвета кромешной ночи корона была усыпана маленькими камешками изумрудов, которые отражали в себе свет заката, падающего из огромного окна. Острые скулы, коим позавидовал бы любой скульптор, были способны разрезать сердца. И взгляд, холодный взгляд зелёных глаз настойчиво игнорировал постороннее внимание.
Перед Алексисом раскинулось огромное светлое помещение, в конце которого расположилось два трона на пьедестале. На одном из них восседал окруженный стражей король Оливер, красивый и статный мужчина среднего возраста, внешними чертами так напоминающий сына. Прямо над троном бархатным ковром раскинулось знамя Золотого Королевства — перекрещенные мечи на фоне пламени. Именно туда устремился взгляд принца, который спокойно шагал меж королевской гвардии Артемия и представителями знати родных земель.
В конце ковровой дорожки, перед троном, в ожидании стоял правитель Бронзового Королевства. Казалось, он впивался глазами в каждое малейшее движение Алексиса.
Принц медленно поднялся по ступенькам на пьедестал и развернулся лицом к народу. Его стража и оруженосец стали чуть поотдаль.
— Приветствую вас, леди и лорды, — раздался в тишине низкий голос Алексиса. — Прошу прощения за столь поздний визит. Я был… — принц взглянул на Николоса, сдерживая улыбку. — Очень занят.
Юноша почти физически чувствовал, как голодные глаза Артемия изучали его с головы до пят. Внезапно вся толпа разом склонилась, приветствуя Его Высочество. Алексис же повернулся к отцу и также поклонился, а затем нехотя перевёл надменный взгляд на своего жениха. Принц почти изумился тому, что увидел. Гладкая почти детская оливковая кожа лица, пухлые щёки, большие карие глаза, обрамленные длинными ресницами, очаровательные тёмно-русые кудряшки на голове. Вблизи в свете садящегося солнца король выглядел так молодо и невинно, что ему нельзя было дать и больше пятнадцати лет от роду. И как столь прелестная наружность могла прятать под собой так много темноты?
«Дьявол в теле ребёнка», — подумал Алексис.
— Ваше Величество, — обратился он к Артемию с наигранной улыбкой на лице и протянул ему руку. — Добро пожаловать в столицу. Знаете, мы Вас совсем не ждали.
— Взаимно, Ваше Высочество, — король пожал руку принца, демонстрируя крепкую хватку.
Алексис воспринимал любое его действие как вызов, и поэтому сжал ладонь сильнее. Артемий также не отставал. В конце концов их лица покраснели от боли, а костяшки побелели от хватки. Оба сжимали челюсти до вздутых желваков, продолжая натянуто улыбаться. Казалось, воздух наполнился искрами, пока они смотрели друг на друга.
Чуть оживившийся народ снова затих, заметив немую стычку между принцем и королём, по залу пробежался шёпот.
— Кхе-кхе, — прокашлялся король Оливер и поднялся с трона, вмешиваясь в личное пространство сына, дабы развеять накалившуюся обстановку.
Алексис и Артемий нехотя отпустили руки друг друга, обращая всё своё внимание на монарха.
— Полагаю, — продолжал он, обращаясь к толпе, — наши гости устали и проголодались с дороги. Вам всем предоставят покои в Белом дворце.
В тот же миг в тронный зал вошла прислуга с закусками на золочёных подносах и бокалами вина, подходя к каждому представителю знати индивидуально и предоставляя ужин.
Атмосфера приобрела более дружелюбный характер: люди начали подходить друг к другу, затевать светские беседы.
— Угощайтесь, чувствуйте себя как дома, — приветливо улыбнулся Оливер, а затем обратился к Артемию. — Ваше Величество, не будете ли Вы возражать, если я украду сына на минутку?
Алексис насторожился.
— Вовсе нет, милорд, — ответил юный король.
Оливер кивнул в знак благодарности и отошёл вместе с принцем в сторону.
— Не хочешь объяснить мне, что это сейчас было? — прозвучал требовательный отцовский полушёпот.
— Что именно? — невинно уточнил Алексис, хлопая ресницами.
— Ты знаешь, о чём я, — настаивал Оливер.
— Всего лишь дружеское рукопожатие, — пожал плечами принц.
— Неужто? Вы едва не загорелись от гнева посреди зала.
— Отец, уверяю, всё в порядке, — отрицал юноша. — Тебе показалось.
Король недоверчиво покачал головой.
— Держи себя в руках, Алексис, — наказал он и ушёл к гостям, оставляя сына одного в толпе.
Его Высочество тяжело вздохнул и повернул голову в направлении Николоса, который стоял всё на том же месте и не знал, куда себя деть. Эсквайр взглянул на принца в ответ, улыбнувшись. Алексис незаметно указал в сторону Артемия и одними губами произнёс то ли «спасите меня», то ли «убейте его». Николос хихикнул.