Её Высочество, подняв голову, пристально рассматривала скопления мерцающих в ночной темноте звёзд. У девочки перехватывало дыхание от красоты небес, а глаза наполнялись чистым восхищением и отражением серебристых огоньков, словно сияла здесь лишь она одна. Казалось, Алексис мог бы вечно глядеть на дочку, любоваться её детской наивностью и искренностью.
— Звёзды видят папу сейчас? — поинтересовалась Ливви шёпотом, словно боялась разбудить ночь.
Юноша кивнул в ответ:
— Звёзды всех видят и приглядывают за каждым из нас.
— Тогда можно я попрошу их передать папе, что мы любим и ждём его?
Тронутый словами маленькой принцессы, Его Величество улыбнулся:
— Конечно, можно.
Ливви вновь взглянула на небо с немой мольбой, складывая ладошки вместе, и что-то тихонько прошептала, чтобы слышала лишь она, звёзды и Артемий.
Впереди уже виднелось здание Великой Стеллы, окружённое немой толпой. Даже свист ветра не смел нарушить тишины. Во мраке ночи храм переливался голубыми тенями и серебряным светом, играющим на величественных колоннах. У входа рядом с одной из них в ожидании жениха стоял Грегори.
Алексис ловко спрыгнул со скакуна и, ловя на себе взгляд будущего супруга, замер на короткий миг. Тот смотрел на него, бледного в звёздном сиянии и взволнованного, и улыбался так нежно и любяще, что всю тревогу разом сняло с сердца короля, и он расслабился.
Алексис вверил Элизабет ответственность за Ливви и поднялся по ступенькам к Грегори, улыбаясь ему в ответ.
— Выглядишь прекрасно, — заметил будущий король, не сводя влюблённого взгляда с жениха.
— Благодарю, — смутился Алексис.
Невольно юноша заметил, как Грегори сияет, столь счастливый и окрылённый, не в силах себя сдержать. Тёплая, искренняя и сердечная улыбка согревала и успокаивала Его Величество. В какой-то момент рядом с Грегори Алексис ощутил полный комфорт, будто впервые сложились воедино разбросанные кусочки, и всё стало на свои места.
— Всё никак не поверю, что мы стоим здесь вдвоём, — прошептал десница, разворачиваясь лицом ко входу в священный храм, и галантно протянул жениху руку. — Прошу, прости меня за неуместную радость. Пожалуй, для меня это больший праздник, чем для тебя.
— Всё вполне уместно, — одобрительно улыбнулся Алексис и опёрся о локоть Грегори. — Ты далеко не худшая компания, с которой можно было бы провести целую жизнь.
Десница хихикнул, мимолётно пробегаясь взглядом по нежным губам напротив, но тут же одёрнул себя, отвернувшись.
— Идём? — уточнил он. — Пути назад, увы, не будет.
— Пути назад уже нет, — пожал плечами Алексис. — Я выбрал тебя. Идём.
Юноши сделали решительный шаг вперёд, входя в Великую Стеллу. В самом центре зала, на пятиконечной звезде, изображённой на полу, в окружении величественных статуй уже, как было Алексису известно, стоял проводник в балахонистых одеждах, держа в морщинистых руках бархатную подушку. На ней расположилась одна корона и два идеально одинаковых браслета судеб, вылитых из золота, серебра и бронзы, которые маняще переливались в тусклой, но чистой игре небесного света.
Приблизившись к старцу, Алексис и Грегори остановились друг напротив друга и взялись за руки. Смотря на своего жениха, который, казалось, не дышал, ухватившись за чудесное мгновение, о котором не мог мечтать, король заметил, что золотистая кожа того побледнела, запылённая сиянием звёзд, черты лица расслабились, а небесно-голубые глаза посветлели, точно стали ещё чище. Десница выглядел как никогда свежо и умиротворённо. По какой-то причине Алексис больше не тревожился: с рукой Грегори в его руке было спокойно.
— В эту ночь я приветствую вас под небесами и представляю им новую семью, — произнёс проводник хриплым баритоном, неожиданно нарушив тишину. — Перед взором звёзд я сочетаю эти две души и соединяю их в одну навеки. Посмотрите друг на друга и принесите обет.
Не сомневаясь ни в едином слове, короли в унисон произнесли:
— Брат мой, друг мой, спутник мой, моя жизнь и всё звёздное небо. Клянусь быть тем же для тебя. Клянусь быть опорой, отдаваться, любить, оберегать, хранить твою душу в своих объятиях. Клянусь в вере и верности. Моя рука в твоей руке навечно. Я твой, и ты мой. Отныне и до последнего вздоха.
Грегори взял с подушки один из священных браслетов, держа в руке левую ладонь мужа, поднёс к его запястью и осторожно щёлкнул застёжкой. Потянувшись ко второму браслету, Алексис надел его на правое запястье супруга. Церемония бракосочетания шла, на удивление, необычно легко и плавно, доверительно. Хотя полуночную тишь то и дело прерывал громкий стук сердца.
Грегори повернулся лицом к проводнику и почтительно преклонил перед ним колено. Старец аккуратно опустил корону на его макушку, провозглашая юношу новоиспечённым правителем Великого Королевства.
Поднявшись, Грегори вновь переплёл ладони с Алексисом, улыбнувшись ему, а затем монархи протянули руки старцу. Тот, как принято, связал их браслеты судьбы шёлковой лентой между собой.
— Можете поцеловать супруга, — оповестил проводник.
Короли повернулись лицом друг к другу, но меж бровей Грегори внезапно пролегла морщинка напряжения и осторожности.
— Мы не обязаны делать это, коль ты не желаешь, — произнёс он встревоженно.
Алексис вдруг словил себя на стыдной мысли, что желает. Всей душой желает отблагодарить этого юношу лишь за то, что он — это просто он, сделать его на толику счастливее, заставить почувствовать себя хоть немного нужным. Если бы только крохотного поцелуя было для этого достаточно…
Под властью распирающего в груди процветающего и тёплого чувства Алексис подался вперёд, навстречу мягким губам мужа, прижимая его к себе, крадя его дыхание. Грегори на мгновение остолбенел от неожиданности, но затем, блаженно прикрыв веки, всецело отдался супругу купаясь во вспышках эйфории. Юноша и сам не понял, как его рука вдруг оказалась на талии Алексиса, а затем перебралась на его затылок, зарываясь в мягкие волосы. Плавно отстранившись от заветных губ, Грегори замер, прислонившись лбом ко лбу короля. Отныне и навеки его законного спутника.
— Тебе не стоило, — прошептал юноша с сожалением.
Алексис поднял на него взгляд, касаясь ладонью скул мужа.
— Не сосчитать на пальцах, сколько раз ты помогал мне, — ответил король, — сколько раз выручал, заботился, останавливал от поспешных решений и становился на мою сторону, несмотря ни на что, каким бы дураком я ни был. Спустя все эти годы, как видишь, лишь ты всё ещё со мной. Так что позволь отплатить хоть чем-то.
Искорки на чуть влажных ресницах Грегори затрепетали в звёздном сиянии неба, и он проглотил ком в горле.
— Мне не нужна плата, — произнёс Его Величество. — Я делал это лишь потому…
Юноша замялся, опуская взгляд вниз.
— Ты знаешь, я люблю тебя, — продолжил он, но Алексис вдруг коснулся указательным пальцем губ супруга, заставляя его замолчать.
Им не были нужны слова. В слова порой чувства не вмещаются. Короли просто знали. Увы, знали.
— Идём? — предложил Грегори, неуклюже разворачиваясь к выходу из храма из-за связанных рук.
Алексис усмехнулся, следуя за ним. Ещё несколько шагов — и монархи показались толпе снаружи. Люди ожидающе глядели на королей, но в особенности — на Грегори. Насколько же необычно было видеть его с короной… Пожалуй, теперь у когда-то неприметного юноши, вечно скрывающегося в чужой тени, власти стало больше, чем когда-либо имел Алексис. Грегори — надежда для Великого Королевства. Настал час узнать, уцелеет ли оно.
Непривычно величественная фигура новоиспечённого правителя, суровое и решительное выражение его лица приковали к себе всеобщее внимание. Грегори прокашлялся.
— За последние годы наши земли перетерпели слишком много: смерть двух правителей, войны, разрушительный хаос, — раздался громкий и чёткий голос, прерывая эхом полуночное молчание. — Один умный юноша однажды сказал мне, что короли не плачут. Это не так. По иронии он лично убедился в этом. Увы, порой даже монархи совершают неокупаемые ошибки, сходят с пути… и это отражается на нашем народе, на вас. Мне жаль, что вы понесли столько потерь. И жаль, что не в моих силах вернуть потерянное. Однако с этого дня я клянусь быть верным соратником и другом своего народа. В моей власти обеспечить мир и процветание королевства, ваше благополучие и равенство прав, ведь все мы люди и должны помогать друг другу. С завтрашнего дня мы начнём новые преобразования, какие помогут каждому из нас подняться с колен. Как король я надеюсь не подвести вас и оправдать ожидания.