— Алексис… Вернее, Ваше Высочество, — послышался неуверенный голос рядом. — С Вами всё в порядке?
Юноша обернулся на зов и с облегчением выдохнул.
— Эсквайр Николос, как я рад видеть Вас сейчас, — на эмоциях произнёс он. — Не видели ли Вы тётю Тамару? Мне нужно сиюминутно обсудить с ней кое-что важное.
Оруженосец помотал головой:
— Простите, сир, но с тех пор, как мы ушли из конюшни, я не видел её.
Алексис раздраженно огляделся по сторонам.
— Вы нервничаете, милорд, — констатировал Николос, внимательно следя за мимикой принца. — Могу ли я чем-то помочь Вам?
Его Высочество посмотрел на оруженосца и с неким сомнением, и будто бы с надеждой на спасение. Он на минуту замялся, не зная, куда себя деть.
«…при желании я способен захватить и власть, и Вашу постель… несколько иным способом», — вспоминал Алексис слова короля. Принц не был готов признать, но это напугало его столь же сильно, что и разгневало. Артемий умел вселять неуверенность, поражение, страх. Но Его Высочество поклялся, что не дастся ему так просто. Не дастся ему и Золотое Королевство.
— Отойдем? — предложил Алексис и повёл Николоса в сторону от посторонних глаз.
Чуть поодаль юноши остановились. Эсквайр в ожидании глядел на принца, навострив уши:
— Дело в короле Артемии, не так ли? — серьёзным тоном прошептал оруженосец.
Принц кивнул:
— Он угрожал мне, — выпалил Алексис.
Глаза Николоса полезли на лоб. Мальчик был готов поклясться, что тот блефует, если бы не настороженный взгляд Его Высочества и напряжение в воздухе, от которого, казалось, мог взорваться целый зал. А ведь от Артемия это было вполне ожидаемо.
— Что?! — шокированно сорвалось с губ Николоса.
— Сказал, что захватит дворец силой, если я не соглашусь на брак с ним, — прошептал принц.
Пораженный новостями эсквайр застыл, словно статуя.
— Неужто так и сказал? — уточнил он.
— Нетонко намекнул.
Юноши замолчали. Вокруг стоял гул голосов, но лишь им двоим казалось, что тишина резала уши. Они будто сели на мель посреди шторма.
— Сообщите отцу, — раздался почти приказной тон Николоса.
Впервые он звучал уверенно, ни на минуту не сомневаясь в своих словах.
Алексис поднял глаза на оруженосца.
— Прошу, Ваше Высочество, не медлите, — уговаривал эсквайр. — Кто знает, что творится в голове у монарха без сердца.
— У него с собой целая гвардия. Он мог не шутить, — согласился Алексис. — Вы правы, я должен предупредить отца.
Принц сорвался с места, забыв даже поблагодарить друга за совет, и ринулся на поиски короля Оливера, мечась от одного человека к другому. Встретив на пути членов «малого» совета, юноша спросил у них, не видели ли те Его Величество. Один из старцев указал прямо за плечо Алексиса. Принц обернулся и рядом с пьедесталом увидел короля, мило беседующего с лордом Грегори. Бросив старцу короткое «благодарю», принц ускорил шаг и стремительно направился к отцу.
— Лорд Грегори, — дружелюбно кивнул Алексис, как только подошёл ближе, — Отец, могу ли я оторвать тебя от разговора с этим замечательным джентльменом?
Мужчина повернулся к запыхавшемуся сыну, обращая на него внимание и лишь собираясь ответить на просьбу. Но внезапно, словно из ниоткуда, рядом с Его Высочеством появился правитель Бронзового Королевства, беспардонно вторгаясь в компанию. Он обнял жениха за плечи, словно демонстрируя всем свою законную собственность. Алексиса разом поразила сотня молний. Место, где его коснулась рука Артемия, вспыхнуло пламенем.
— Мой милый принц, — ласково обратился король к Его Высочеству, — позволите ли Вы мне открыть маленькую тайну?
Барышни неподалёку, которые нагло развесили уши, без стеснения захихикали. Алексис поморщился. Но юноша запретил себе отвлекаться: он должен предупредить отца о возможной опасности.
— Извините, Ваше Величество, но мне нужно…
— Конечно, позволит, — перебил принца король Оливер, строго глядя на сына.
Воспользовавшись моментом, Артемий надавил ладонью на плечо Алексиса и отвёл к ковровой дорожке, прямо к центру тронного зала. Всё внимание толпы сосредоточилось лишь на королевской паре.
Кровь вскипела в жилах принца. Как же он мечтал оттолкнуть наглеца, ударить, приставить к его горлу клинок, закричать отцу о том, что Артемий вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Юноша молча проклинал жениха за совершенный ум, ведь тот знал, что на глазах у всех Алексис не мог ни дёрнуться, ни сбросить руку короля с плеча, ни даже подать знака, что ему неприятно. Ошибка могла стоить всего.
В сердце обширного зала Артемий опустился перед принцем на одно колено, не сводя с него глаз.
— Ваше Высочество, — начал король, — ни для кого не секрет, зачем мы собрались здесь в этот торжественный день, когда я впервые повстречал Вас.
Алексис почти оценил юмор.
— Но кто бы знал, — продолжал Артемий, — что значит для меня минута, когда Вы вошли в этот зал и выбили землю из-под моих ног своей красотой. О, как бы я желал видеть эту красоту по вечерам, засыпая, и по утрам, просыпаясь. Пройти весь жизненный путь под звёздами с Вами рука об руку, разделить все Ваши радости и горести. Держать Вашу ладонь и хранить верность до последнего вздоха. Любить и отдавать всего себя.
Дамы в тронном зале растрогались до слёз. Король Оливер глядел на пару с таким счастьем и нежностью, будто верил, что у Алексиса и Артемия всё сложится замечательно, как ни у кого иного. И лишь принц да взволнованный оруженосец в стороне знали, что кроется под маской.
Актёрская игра Артемия, его молящие глаза и клятвы казались столь реалистичными, правдивыми и искренними, что выбивали принца из колеи. Его Высочество был взбешен до красноты и вздутых желваков, но он продолжал стоять на месте стиснув зубы. Бездействие — всё, что требовалось от него сейчас, но как же порой тяжело выносить удары молча.
— Ваше Высочество, мой милый принц, — вновь обратился Артемий к жениху, — я предлагаю Вам своё сердце и руку и желаю спросить лишь об одном.
На секунду зал пронзила тишина.
— Станете ли Вы моим мужем? — разнеслось решающее эхо.
«Разве может монарх без сердца его предлагать?» — подумал Алексис.
Юный королевич так боялся этого вопроса, и сейчас, когда все ждали его ответа затаив дыхание, принц был поставлен перед сложнейшим выбором в жизни. Он не знал, что делать. Разум затуманила слепая ненависть и глубокое презрение. Алексис посмотрел на отца, на Николоса, старцев из малого совета, гостей из Бронзового Королевства и даже лорда Грегори, и только потом его взгляд вернулся к Артемию. Тот ожидающе смотрел на него, вопросительно подняв брови.
«Ответь «да», и у тебя не будет проблем», — говорили карие глаза короля.
Алексис задумался, может ли этот человек править его Родиной?..
— Нет, — громко и чётко ответил принц, неожиданно для самого себя.
По всему тронному залу тут же разнеслись раздосадованные вздохи, кто-то даже упал в обморок. Король Оливер со злостью глядел на сына. Все были до того шокированы резким отказом Его Высочества, что, казалось, были готовы наброситься на Алексиса и разорвать на куски.
Артемий сжал челюсти и сощурился, демонстрируя искорку пляшущей ярости в глазах.
— Вы уверены? — с напором уточнил он.
— Я никогда и ни в чём не был так уверен, — подтвердил принц, сверля правителя взглядом.
Король поднялся с колен и предстал перед принцем прежней властной и высокой фигурой, на сей раз внушающей лишь страх.
— Серебряное Королевство станет нашим союзником в борьбе с ордынцами, — напористо продолжал Алексис.
Что-то в самом потаённом уголке разума кричало принцу, что тот переходит черту, молило остановиться. Но Артемий…
Между юношами разожглась немая борьба. На какое-то время тронный зал погрузился в молчание.
— Что ж, — наконец произнёс король Бронзовых земель, — не бывать этому.