По помещению пробежался подозрительный и даже напуганный шёпот. Принц нахмурился, мышцы натянулись. Весь мир замер в ожидании неизвестной команды…
— Захватить замок! — повысил голос Артемий.
Его гвардейцы сиюминутно устроили полнейший хаос в тронном зале: сверкнули лезвия мечей, на пол тут же хлынула людская кровь.
— Отец, беги! — закричал Алексис в попытке защитить короля Оливера и достал из ножен стальное оружие, нападая на Артемия.
«Я должен защитить отца», — всё, о чём мог думать юноша в момент, когда его меч столкнулся с мечом монарха без сердца. Тот был невозмутим, ни одна мышца не дрогнула на его лице. Лишь в глазах танцевали разбушевавшиеся демоны. Звон стали резал уши. Удар за ударом Алексис был вынужден признать, что Артемий силён, очень силён. На стороне принца стояли ловкость и умение, на стороне короля — мощь.
Кто-то позвал на подмогу, в тронный зал ворвалась стража Белого замка. От стен и потолков дворца отбивались предсмертные крики невинных. Гвардейцы Артемия не щадили никого. Тронный зал превратился в кровавую баню. Кто-то бежал, кто-то сражался, кто-то бездыханно лежал на полу. Ковровую дорожку залила ещё тёплая густая красная жидкость. Знамя над тронами полетело вниз, изрезанное мечами. Факелы на стенах стали чьим-то импровизированным оружием. Весь мир словно распадался на части. Неужто армия Бронзового Королевства столь могущественна? Неужто они не побьют эту кучку рыцарей?
Мимолётно Алексис заметил, как неумело, но всё ещё старательно и отважно Николос сражался с одним из обученных воинов Артемия. Мальчик против взрослого рыцаря в доспехах. Король Оливер взял на себя королевского гвардейского.
«Отец, прошу, держись, — думал Алексис. — Я удержу его, я отвлеку».
По лицу принца струились капельки пота, руки изрезали глубокие царапины, рубаха давно была порвана, корона с громким лязгом упала. Он не оставит Артемию и шанса в поединке, не оставит.
Внезапно к королю присоединилось ещё два рыцаря. Трое против одного. Алексис справится, они не сломают его так просто.
«И не таких побеждали», — думал принц.
Всё, что управляло Его Высочеством, — долг Золотому Королевству, долг отцу и чувство вины. Он просто не мог проиграть, не мог подвести Родину, свой народ, ведь они возлагали на него такие большие надежды. Они верили в своего будущего короля и любили. Разве может Алексис позволить занять престол узурпатору? Нет, он должен выиграть.
Выпад на Артемия, увернуться от одного рыцаря, снести с ног другого. И так по кругу, пока он один не перебьёт целую гвардию.
Вдруг король Бронзовых земель оставил принца на своих солдат и отошёл в сторону, отступил. Продолжая отбиваться, Алексис пытался обернуться, разглядеть, куда направился Артемий, понять, что он задумал на этот раз. На лице уже запеклась чужая кровь вперемешку с потом. Шаг назад, выпад, удар. Шаг, выпад, удар. Белый дворец проигрывал, почти все стражи уже полегли. Вокруг Алексиса толпилось всё больше и больше «бронзовых» рыцарей. И внезапно что-то острое больно кольнуло принца в живот. Потом ещё раз и ещё. Где он допустил ошибку? Лезвие меча полоснуло по ногам. К горлу прилила кровь, во рту ощутился привкус металла. По бокам побежала тёплая жидкость, окрашивая ткань одежды в тёмно-бордовый цвет. Сознание помутнело, принц уронил собственный меч и без сил упал на колени. Затылком принц ощутил, как как-то из рыцарей заносит над его шеей стальное оружие. Это ли конец? Он подвёл их. Подвёл свою семью.
— Прошу, не делайте этого с ним, — раздался в мёртвой тишине хриплый голос короля Оливера, — умоляю.
Несмотря на туман боли и отчаяния Алексис попытался поднять голову и взглянуть на отца в последний раз. Принц не был достоин того, что этот благородный мужчина молит оставить его в живых. Позорная смерть — всё, чего он заслуживал.
— Да ладно Вам, Ваше Величество, — бодро и язвительно ответил Артемий, словно чужие страдания забавляли его, — разве могу я уничтожить столь прекрасное создание.
Сквозь слипшиеся пряди волос и тяжёлые веки Его Высочеству удалось рассмотреть перед собой то, что он вовсе и не хотел видеть. Артемий крепко держал раненого и избитого короля Оливера, приставив окровавленный меч к его горлу.
— Слышали, голубчики, не перестарайтесь, — продолжал монарх без сердца, обращаясь к своим рыцарям. — Он нужен мне живым.
Гвардейцы внезапно заломали руки Алексиса за спину и полумёртвого подняли на ноги. Принц тяжело дышал, изо всех сил хватаясь за жизнь. В воздухе застоялся отвратительный запах смерти. Кто-то дёрнул юношу за волосы на затылке, заставляя поднять взгляд на Артемия снова, смотреть лишь на него и никого больше.
— Поаккуратней, пожалуйста, — приказал король. — По-вашему моя первая брачная ночь должна состояться с куском мяса?
— Не троньте его! — заревел Оливер и задёргался, пытаясь освободиться из цепких рук Артемия в стремлении спасти сына.
— Тише-тише, дорогой тесть, — прорычал юный злодей, усмехаясь. — Ваш сынок напортачил, и теперь отдувается. Не правда ли, Алексис?
— Даже не смей произносить его имени! — продолжал король Золотых земель.
— Я держу меч у Вашего горла, а Вы всё пытаетесь защитить сыночка? Как трогательно.
— Отпусти его, — прохрипел принц из последних сил приказным тоном, вступаясь за отца.
Артемий удивлённо изогнул бровь.
— Смотрите, кто проснулся, — обратился он к Алексису. — Неважно, выглядишь, любимый. Кто это тебя так?
— Я сказал, отпусти его, — повторил Его Высочество. — Или я…
— Или ты останешься всё тем же упрямым ослом даже при смерти? Да, все уже поняли.
— Гори в аду, — шипел Алексис. — Отец, я всё исправлю, обещаю.
— Тише, сынок, всё хорошо, — успокаивал Оливер, с улыбкой глядя на молодого королевича. — Это не твоя вина.
— Моя, — сознался принц, едва сдерживая жгучие слёзы. — Только моя. Отец, я…
— Я знаю, Алекс, знаю. Я тоже люблю тебя… Ты отомстишь.
Артемий стоял на месте, коварно улыбался и внимательно смотрел то на короля Оливера, то на Его Высочество.
— Знаешь, вы так отважно защищаете друг друга, будучи в столь неудобном положении, я весьма тронут, — произнёс он, обращаясь к Алексису. — Хотя если бы ты не был так сосредоточен на своих любимых, возможно, ты бы меня победил. И не было бы столь неприятных ситуаций. Но вместо этого ты стремился узнать, в порядке ли твой отец, оруженосец, постоянно оглядывался, отвлекался от боя. Ну кто так дерётся, изволь объяснить? Если честно, ночью в лесу ты сражался лучше. Так вот к чему это я. Короли не плачут, милый. У тебя слишком много слабостей. А у короля их быть не должно.
Алексис едва ли не вырвался из крепкой хватки гвардейцев, переполненный ненавистью, обидой и яростью. Слёзы смешались с запёкшейся кровью и потом. Его Высочеству было плевать на алую жидкость, хлещущую из вен на бледную грязную кожу. Плевать на угнетающую слабость в теле и острую боль. Плевать на то, что он почти умирает. Только бы спасти отца.
— Позволь избавить тебя от такой обузы, — произнёс Артемий ещё раз и перерезал горло королю Оливеру на глазах у его сына, бросив на пол содрогающееся тело.
Белый камень залила быстро растекающаяся тёмно-алая кровь, постепенно подползая к ногам Алексиса. Прямо на него смотрели открытые безжизненные стеклянные глаза отца. Юноша закричал. Кажется. Он даже не помнил. Для Артемия его крик был всего лишь мышиным писком. Внутри оборвалось всё и сразу, словно разум окутала вечная тишина.
— Отныне я король Бронзового и Золотого Королевств, — послышался голос Артемия прежде, чем сознание Алексиса окончательно провалилось во тьму.
========== Глава 6 ==========
Nightmare — Halsey
No, I won’t smile, but I’ll show you my teeth
And I’ma let you speak if you just let me breathe
I’ve been polite, but won’t be caught dead
Letting a man tell me what I should do in my bed.
Первым, что почувствовал Алексис, очнувшись от глубокого беспамятства, стала жгучая боль в животе. Затем загудела голова и заныли мышцы. По венам побежала густая слабость. Казалось, юноша больше не владел собственным телом: не хотелось двигаться, открывать опухшие от усталости веки, а особенно — видеть изувеченную ещё свежими шрамами кожу и помнить, кто нанёс их. Самой желаемой вещью на данный момент оказалась лишь дополнительная порция долгого сна.