- Королевский отбор! – отрапортовал ши Станиш.
Двинулись дальше. Ехали недолго, ущелье заканчивалось тупиком. В отвесной скале зияла пещера. Ох, не люблю я все подземное! У меня мандраж начинается и давление скачет. Ничего не поделаешь, придется лезть. Жизнь, ее отрабатывать надо.
Стража повелителя выстроилась полукругом, отрезая пути к отступлению. Сам шиен Энавель стоял рядом с входом, в полном парадном облачении и нервно теребил сияющий амулет власти. Его сопровождали десять шиенов, среди который я к своей радости заметила отца, дядю и будущего свекра. Хотя, возможно на Ашшуре он будет зваться как-то иначе.
Боевые маги выстроились в шеренгу. Девушки тоже попытались встать в линию, если так можно назвать волнистую змею. Я не совсем понимала, зачем сюда привезли животных, якобы прирученных конкурсантками. Ладно моя, Квава вторым хвостом за мной бегала, и оставить ее в Академии было сложнее, чем взять с собой. Но другие питомцы ехали в клетках и никакой радости не испытывали. Оказалось – дань традиции.
Там, где дело касалось ашшурийских традиций, всегда ожидал какой-то подвох.
- Итак, конкурс заключается в следующем: каждая девушка проходит зеркальный лабиринт. Ваша цель – выжить и вернуться. Ваше право – взять с собой питомца. – Произнес ши Станиш. – Только после возвращения состоится завершающая часть отбора – наследник изберет невесту.
- Вы забыли кое о чем, - вдруг произнес повелитель. – В лабиринте хранится артефакт – Венец повелителя. На самом деле, там тысячи и тысячи венцов, почти все они несут смерть тому, кто дотронется. Все, кроме одного – настоящего. Если кто-то из вас угадает и вернется с артефактом, та и станет королевой.
- Но, чтобы завладеть венцом, нужен артефакт власти, - возразил ему седовласый шиен. – Мужской у вас, а женский, как известно, утерян.
- Это доподлинно не известно. Ни женский артефакт, ни венец не использовались уже много лет. Нет никакой гарантии, что один не работает без другого, - возразил еще один сопровождающий.
- Не будем спорить, шиены! – коварно улыбнулся повелитель и его хвост резко дернулся. – Предоставим девушкам право самим решать, рисковать им или нет. Наше дело – предупредить.
Вот жучара! Все сделал для того, чтобы посеять смуту. Теперь, даже если кто-то из девушек хотел попробовать взять венец, вряд ли на это решится. Лично мне их венцы и женские амулеты до лампочки.
- Есть желающие взять с собой магического питомца? – спросил ши Станиш.
- Есть, - обреченно ответила я.
Квава без меня тут таких дел натворит, что потом всем шиенгаратом не расхлебаем. Больше зверей не взял никто. Ирилла сегодня что-то притихшая. Не к добру. Словно прочитав мои мысли, Роклор подняла глаза и едва не испепелила меня взглядом.
- Прошу! – снова как радушный хозяин улыбнулся шиен Энавель и первым прошел в пещеру.
За ним двинулись главы шиенгаратов, потом ши Станиш и мы, а замыкали процессию боевые маги, ведь каждый из них теоретически мог бы оказаться акууном. Охрану не позвали. Наверное, повелитель не ждал нападения в пещере предков. Квава, высунув язык, трусила рядом.
Серая скальная порода закончилась дольно быстро, сменившись широкими жилами драгоценных камней и золота. Никогда не видела, чтобы столь ценные и разные минералы залегали в одном месте. Вокруг было светло. Причем, я никак не могла понять, откуда льется свет.
Подземные залы менялись, а мы все шли и шли, пока не послышался шум воды. Следующая пещера оказалась небольшой. По одной стене с высокого уступа стекала вода. Она не пенилась, не разлеталась брызгами, а просто лилась потоком.
- Зеркало истины! – изрек повелитель. – Укажи акууна ашассов!
Неожиданности не случилось. Поверхность водопада прояснилась и на нас оттуда взглянул улыбающийся очкарито. Рядом всхлипнула Лори, да и сам местный принц довольным не выглядел.
- Сын мой! – повелитель обнял его за плечи. – Я рад нашей встрече, горд и счастлив разделить с тобой бремя власти.
- Если на трон Ашшура не взойдет новая королева, - тихо напомнил ему Нолан. Он не смотрел на отца, а не сводил глаз с Лори.
- Ну же, успокойся! – шепнула я, сжав руку девушки. – Видишь, еще не все потеряно. Нужно просто найти венец.
Зря я это сказала. Зря! Всхлипы стали громче, пришлось задвинуть шию себе за спину и прошипеть ей обидное «заткнись немедленно».
- Объявляю начало третьего конкурса! Из прошедших его девушек сын изберет себе пару!
- Любую девушку, прошедшую конкурс? – спросил Нолан.
- Разумеется, любую, если ее род знатен, а кровь безупречна! – при этом шиен Энавель посмотрел на меня. Нет, не на меня, за меня. Туда, где пряталась Лори. Совершенно очевидно, что повелитель знал о романе вновь обретенного сына и заранее его не одобрял.
- У девушек есть несколько минут, чтобы попрощаться с близкими до того, как они войдут в лабиринт. – Сообщил королевский распорядитель. Интересно у них тут, королевы нет, а распорядитель вот он.
- Иди! – я подтолкнула Лори к наследнику. Сами бы они не решились.
Ко мне же подошел Кайл.
- Утром на тебя дулся, а теперь вынужден отпустить, - тихо сказал он. Из зеленых любимых глаз на меня смотрела тоска.
- Традиции? – усмехнулась я.
- Традиции, – вздохнул Арборей.
- А если наплевать? Ведь все меняется в жизни. – Я смотрела и улыбалась.
- Меняется, но не все, Нин. Я буду ждать тебя, слышишь?
Нет, я не слышала. Просто не верила. Ты иди, дорогая, а выживешь, я тебя тут в теньке подожду. Дремучий ты, Кайл, а вовсе не мой. Но силы кивнуть я все же нашла. Правда, Квава чуть не выдала меня с потрохами, грозно зарычав на Арборея.
- Ко мне! – шикнула я на виверну.
Но тут меня сгребли в медвежьи объятья. Рей Лигейрос не был многословен, он просто обнимал дочь. Дочь! И ею была я. Его оттеснил Хассер.
- Три поворота направо, один налево и коридор прямо, - шепнул он.
Вот это я понимаю, помощь. А то «я буду ждать тебя». Не дождешься, милый!
- Конкурсантки! – ши Станиш находился рядом с утлым мосточком, перекинутым через ручей, в который стекали воды. Второй край мостика терялся где-то по ту сторону зеркала истины.
Нам предлагалось лезть под душ? Замечательно. И все это ради сомнительного удовольствия стать невестой очкарито. По моему, из всех девушек об этом мечтала только Лори. Кстати о ней…
- Держись рядом, поняла? – шепнула я шие. Она кивнула.
Первой под струи шагнула Ирилла, затем другие шиены и, наконец, дошла очередь до меня и ший. Отыскав глазами отца, еще раз ему улыбнулась и, задержав дыхание, направилась под стену воды. Вот только ни влаги, ни капель на коже не почувствовала. Водопад вроде и был, но его как бы не было. Мираж? Скорее проявление странной магии.
Мы оказались в просторном каменном зале с кучей ответвлений. Рядом копошилась Квава. Толку от нее немного, но спокойнее – факт.
- У-у-у-у! – не согласилась со мной виверна. Маленькая ты еще со старшими спорить.
- Ой, а куда идти? Магические маячки здесь не работают! – воскликнула одна из девушек.
- А я не могу вызвать огонь! – ужаснулась вторая.
Признаться, я тоже не чувствовала ментальных потоков с тех пор, как мы подъехали к пещере.
- Глупые, здесь нет магии. Это место ее блокирует! – грубо крикнула Ирилла.
- Что же теперь делать? – забеспокоились шиены. Так и до паники недалеко.
- Вперед идти и держаться всем вместе, - ответила я сразу всем. – За мной!
- Ты тут главная, что ли? Святая Лигейрос! Самая честная, самая порядочная, самая умная! Куда уж нам! – Роклор улыбалась, но такой улыбкой можно было заморозить.
- Не понимаю, почему ты меня так ненавидишь? – пожала плечами я.
- Потому что сразу поняла, что ты выскочка! – выпалила Ирилла.
- Ладно, - спорить я не стала. Чего зря ругаться? – Я пошла. Кто захочет, может ко мне присоединиться.
Что там говорил дядюшка? Три поворота направо, один налево и коридор прямо! Так тому и быть. Направилась к крайнему правому ответвлению.