В отдалении загудел колокол - два удара. Паллантид должен начать действовать. И точно, коридоры разнесли невнятный шум, сухо щелкали арбалеты, послышалось несколько тяжелых ударов - ломали двери.
– Вперед? - осведомился Конан, обнажая меч.
– Да, пора, - я кивнул и тоже взялся за оружие. - Пока что идем тихо-тихо, не станем обнаруживать себя преждевременно.
Сюрприз номер один ждал нас у поворота на лестничную площадку - какой-то невооруженный молодой человек в ночном халате и с тусклой масляной лампой в ладони перегнулся через перила и вслушивался в звуки, доносившиеся снизу.
– Эт-то что еще за явление? - шепнул Просперо.
Человек обернулся. В его больших серых глазах плеснулся страх. Еще бы - перед ним находились четыре дюжины хмурых громил у которых, по всей видимости, было очень плохое настроение и много острых железок в руках.
– Господа…- выдавил человек, но я вытянул руку, приказывая молчать. Я его узнал тишайшее и никчемнейшее существо, хранитель библиотеки Хальк Юсдаль. Кто же еще может находиться в столь неурочный час возле книгохранилища? Этот молодой книжник занял освободившееся место библиотекаря совсем недавно и не успел излишне примелькаться при дворе. Поднимать крик и взывать о помощи он вроде не собирается, так зачем же его убивать? Барон Юсдаль если не ошибаюсь? - тихо вопросил я, оттаскивая библиотекаря от лестницы за рукав.
Судорожный кивок в ответ.
– Сударь, возвращайтесь к себе и до утра носа не высовывайте, - настоятельно посоветовал я. - Еще попадете кому под горячую руку. Зачем же новому королю лишаться библиотекаря. Понятно?
Новый кивок, и вот уже господин Юсдаль резво семенит по коридору к библиотеке. Вскоре раздался звук запираемого засова. Кролик спрятался в норке.
(Позднейшая приписка от Халька Юсдаля: на мой взгляд эта встреча выглядела несколько по-другому, но я оставляю вышеприведенные слова на совести уважаемого графа Кертиса).
Вот вам и главная лестница. На нижней площадке - полдюжины ликторов в золотисто-черных нарядах гвардии Шамара. Выглядят крайне обеспокоенными, клинки из рук не выпускают.
– Начинаем потеху, - одними губами шепнул старший из десятников "Беркутов", доставая шурикены - метательные звездочки. - Первый десяток берет на себя двери, второй и третий лестницу, остальные прикрывают стрелами. Своих пораните - на ремни порежу!
Бой оказался исключительно коротким, мне даже не удалось поучаствовать, а барона Ортео, рвавшегося в самую гущу я удержал рядом - пускай работают специально обученные бойцы.
Мы свалились на ликторов будто град с грозового неба - площадку перед комнатами короля "Беркуты" очистили за пять ударов сердца и почти бесшумно, никто из шамарцев не выжил. Потом "Беркуты" кубарем скатились вниз, на первый этаж, к большим дверям, заваленным мебелью. Там и началась серьезная драка - гвардейцев было в полтора раза больше, некоторые подбегали из боковых коридоров.
Я сунул в руки барона Ортео самострел, приказал присматривать за галереями и вместе с Конаном и Просперо ринулся вниз, решив помочь чем смогу.
Проткнул одного, увернулся от удара наотмашь и отрубил супостату кисть, заметил, что на Конана нацеливаются сразу трое гвардейцев и помог киммерийцу расправиться с первым, а остальных завалил наш будущий король. Дерется он, между прочим, красиво, с эдаким хищным изяществом…
– Мебель оттаскивайте! - заорал Просперо, когда "беркуты" оттеснили ликторов в сторону галереи, под обстрел арбалетчиков. - Двери, двери! Позвольте нашим войти!
Не без натуги я, барон Ортео и двое моих десятников расшвыряли диваны и столы, коими был завален проем, сбили два засова и, распахнув створки, едва не оказались под ливнем стрел Черных драконов.
– Не стрелять! - орал Конан, заметив новую опасность. - Не стрелять, свои! Быстро за нами, наверх!
В широкий дверной проем ворвался разноцветный поток верной нам гвардии, сразу бросившейся по коридорам направо и налево, "Беркуты" вместе со мной, Просперо и Конаном ринулись в сторону монарших апартаментов. Двери, как ни странно, открыты, внутри - пусто!
Мы быстро обыскали почти десяток комнат, оглядели спальню - постель была разобрана, но в нее не ложились. Ортео зачем-то заглянул под кровать и за шторы, но никого не обнаружил. Пасть Нергала, неужто Нумедидес ухитрился сбежать? Гленнор мне голову оторвет и в выгребной яме утопит! Здесь вообще никого нет - ни кабинет-лакеев, ни постельничих, даже любимые охотничьи собаки короля куда-то пропали!
– Возле тронного зала большая заваруха! - к нам прибежал взмокший, раскрасневшийся центурион боссонских арбалетчиков. - Легат Паллантид сказал всем идти туда! В остальных частях дворца сопротивление полностью подавлено!
Ах, вот оно что! Большой тронный зал, крепость в крепости. Два входа - главный и потайной, сразу за троном, выводит на боковую лестницу! Надо немедленно отправить туда людей, пусть охраняют. А вот большие двери придется вышибать тараном, иначе в тронный зал не попадешь - створки литые, из позолоченной бронзы, каждая весит по три тысячи фунтов, в высоту - два человеческих роста. Вдобавок, там нет окон или отдушин, освещается зал только факелами и гигантскими огненными чашами.
Признаться, выглядит дворец так, будто Тарантию захватило чужеземное войско. Трупы, кровь на мраморе и паркете. Покалеченный шамарец, от боли и потрясения не соображая что делает, несет свою отрубленную руку и тихо просит привести лекаря - кто-то из наших пытается перевязать ему культю разодранной рубахой. Еще один гвардеец с тяжелыми стонами умирает под постаментом статуи одному из древних королей, грудь и ребра разрублены, кровавая пена у рта… Ничего не попишешь, "малой кровью", как предполагал Гленнор, мы не обошлись. Хотя никто и не говорил, что ликторы Нумедидеса вынесут нам голову короля на блюде!
Точно, возле тронного зала грохочет настоящее сражение! Пускай нас теперь больше, но телохранители и остатки шамарских гвардейцев дерутся со звериной яростью, прекрасно понимая, что этот бой - последний в их жизни, ибо пощады ждать не придется!
Вскоре Черные драконы вкупе с моими бойцами из "Беркута" смяли и этот последний форпост сопротивления. В плен никто не сдался, предпочли умереть… Надо будет напомнить Конану, чтобы шамарцев похоронили со всеми почестями, истинная верность всегда уважаема, даже у врагов.
– Заперто изнутри, - ко мне подскочил Паллантид. Легата успели задеть клинком по голове, лоб наскоро перевязан. - Насколько я понял, там остался лишь король, несколько самых приближенных слуг, двое-трое гвардейских тысячников и с десяток телохранителей. Они в ловушке, покинуть тронный зал через потайную дверь не смогут - там я поставил два десятка Драконов. Что будем делать? Дворец-то наш целиком, прислуга и не думала сопротивляться. Караулы в восходном крыле и возле канцелярии Редрика я передал пуантенским гвардейцам, барон Гленнор сообщил с гонцом, что Публио привезут к утру, чтобы он занялся канцелярией.
– Что в городе, неизвестно? - быстро спросил Просперо.
– Пока не знаю, скоро доложат. Граф Люксэ вроде бы справляется. Надо как можно быстрее решить дело с Нумедидесом…
Только лишь Паллантид сказал эти слова, как двери тронного зала начали медленно и без единого скрипа расходиться в стороны. Мы все переглянулись, ожидая нехорошего подвоха, однако на пороге образовался первый церемониймейстер двора, его светлость граф Роук - в парадном платье, с орденами и церемониальным оружием и жезлом. С величественным презрением оглядел нашу взмокшую компанию и нацеленные на него арбалеты военных. С гордо поднятой головой провозгласил:
– Его королевское величество государь Аквилонии Нумедидес Эпимитрей желает знать, по какой причине подданные Трона Льва ворвались в жилище короля, почему убивали его слуг и являли непочтение к короне Аквилонского государства?
Мы все замолчали. Неужели Нумедидес решил уйти достойно? Без всяких пошлостей, наподобие валяния в ногах и просьб о пощаде? Это было бы лучшим выходом!