— Я проезжал довольно близко, — заметил Гиннел, — но не стал задерживаться: только узнал, где ты живешь.
— Положение довольно сложное, — сказал Горин. — Но об этом поговорим позже. А теперь пойдем к столу. Еда у нас простая, но сытная.
— Это меня вполне устраивает, — отозвался изгнанный король.
Втроем они поднялись по лестнице в Большой Зал, в теплый, отгороженный экранами уголок у очага.
По дороге Ясенка рассматривала нового гостя, царственного родственника ее мужа, стараясь, чтобы ее внимание не показалось слишком бесцеремонным. Между ними было явное сходство: волосы цвета меда, чуть смуглая кожа. Сразу можно было сказать, что они — двоюродные братья. И все же во многом они различались: Гиннел рожден был царствовать, но на совете все стали бы прислушиваться к мнению Горина, человека сильного и мудрого.
Все сидевшие за столом, даже вдовствующая королева Раннора, хотели встать с мест, когда им представили короля Гиннела, но он остановил их, подняв руку.
— Мой титул, по сути, ничего не значит, — заявил он. — Когда я буду жить в Ренделе и, если мне позволят, буду сражаться с нашими общими врагами, я хочу быть просто Гиннелом, человеком из Нордорна и одним из вас. Когда… если мы одержим победу, у нас будет время для церемоний королевского двора.
— Насколько я помню, твой отец тоже не слишком любил придворные условности, — кивнул Горин.
Он усадил Гиннела по правую руку от себя. Рохан поспешно передвинулся, чтобы дать место новому гостю. Гиннел покосился на его деревенский наряд, но ничего не сказал.
— Мы едва спаслись из пожара, который уничтожил все наши вещи. Матушка Зазар дала нам эти, — объяснил Рохан, указывая на одежду из шкурок лаппера, которая выглядела в этой обстановке достаточно неуместно.
— А! Понятно. Очень практичная одежда. Ну, что до моего отца, то Сйорно Нордорн-Король считал церемониал пустой тратой времени и прибегал к нему только тогда, когда того требовала ситуация, — отозвался Гиннел. Он принял большую плошку с дымящейся кашей и залил ее горячим молоком. — Очень аппетитная! Мы выехали задолго до рассвета, стремясь поскорее тронуться в путь, и, кроме того, опасались замерзнуть во сне.
— Но ведь Нордорн известен своим холодным климатом! — проговорила Ясенка, берясь за ложку. Ее каша остыла и покрылась тонкой пленкой. Налрен незаметно заменил ее порцию и порцию Горина на свежие, от которых парок шел даже в этом теплом помещении. — Значит, вам в более гостеприимных землях бояться нечего!
— Да, — согласился Гиннел, поспешно проглатывая кусок хлеба, щедро намазанный медом. — Но тут холод совсем другой. Он… как бы это сказать поточнее… злобный. Он находит человека даже здесь, на юге. — Он обвел взглядом сидящих за столом. — Он маскируется, чтобы отыскать вас посреди обычной зимы… Только она не обычная. Сейчас ведь весна, правда?
— Почти лето.
— Да. Ну, во время обычной зимы в этой комнатке, которую вы отгородили, было бы даже слишком тепло — из-за очага и экранов. А сейчас вам едва удается согреться.
— Могу себе представить, насколько тяжелее сейчас на севере, — заметила Ясенка.
— А мне и представлять не нужно, — отозвалась Зазар, не донеся до рта ложку с кашей. — Я там была. В некотором смысле.
— Вот как? — вежливо откликнулся Гиннел.
— Когда я вас знакомил, у меня не было возможности вдаваться в подробный рассказ о происхождении и заслугах тех, кто оказывает мне честь, сидя у меня за столом, — вступил в разговор Горин. — Не считая того, что госпожа Зазар — приемная мать моей жены, ее еще зовут знахаркой Трясины.
Гиннел уважительно кивнул.
— Даже в далеких землях Нордорна ваша слава дошла до нас. Радостно знать, что у нас есть такая сильная союзница. Насколько я понимаю, вы посещали нас магическим путем?
— Мне надо было посмотреть, что и кто нам противостоит. И поэтому пока Рохан, обожженный, лежал без сознания в моей хижине, я туда отправилась. Ваши люди очень отважны.
— Благодарю вас, госпожа Зазар. Мы делали что могли, но в конце концов все-таки потерпели поражение.
— Вынуждены были отступить — признаю. Но потерпели поражение? Никогда!
Голос Горина звучал громко, но Ясенка услышала и не произнесенные им слова: «Потерпели поражение — пока нет!»
— Значит, война действительно будет! — слабым голосом произнесла она.
— Да, миледи, боюсь, что так, — отозвался Гиннел. — Но как она коснется вас и ваших подопечных…
Он с любопытством обвел взглядом всех собравшихся за столом, чуть задержавшись на Рохане.
— Моя рана не опасна и уже почти зажила, — сказал тот. — Мы с леди Анамарой поженимся, как только прибудет священник из Ренделшама. И эти дама и джентльмен тоже собираются играть свадьбу, — добавил он, указывая на Раннору и Латрома.
Гиннел встал из-за стола и поклонился обеим парам.
— Тогда я должен вас поздравить. Я прибыл в радостное время — и в печальное тоже. Больше всего я буду сожалеть о том, что слишком рано вырву мужей из объятий их жен, но необходимость превыше наших желаний.
— Сокровища вашего опыта и знаний будут нам очень нужны, — сказал Латром.
— Я постараюсь давать вам самые полезные советы. — С этими словами Гиннел снова уселся за стол и взялся за ложку. — Как только окончательно поправитесь, вы будете готовы ехать в Нордорн, юный Рохан? Вам понадобится особая одежда, и оружие придется немного изменить…
— Как именно? — заинтересованно спросил Рохан.
Конечно, в стенах Крепости Дуба он не надевал оружия, так что у него на поясе не было меча. Однако его рука привычно потянулась к поясу, словно тоскуя по весу оружия.
— Ну, во-первых, если вы сражаетесь мечом, то рукоять следует обернуть, чтобы она не примерзала к ладони. Конечно, по большей части вы будете носить рукавицы, но в них мечом работать нельзя. Вместо этого люди пользуются булавой или секирой. Иногда — копьем.
— Я сносно владею булавой и копьем. А вот секиру так и не освоил, — признался Рохан. — Хотя народ моего деда предпочитает пользоваться боевыми топорами.
— Тем лучше. И вам следовало бы потренироваться в использовании этого оружия. Я изведал такие холода, в которые клинок меча не держал заточки. Сталь становилась такой хрупкой, что ломалась. Булава значительно лучше. А что до одежды… Вы ведь не думаете, что сможете отправиться только в легкой рубашке под кольчугой и плаще поверх нее? О, кольчугу вы можете взять, если хотите, но будьте готовы к тому, что она окажется такой же бесполезной, как и меч. Один груз и никакой защиты: она может разлететься от самого легкого удара. Оставьте дома и своего боевого коня, если он у вас есть, — и пусть ваша супруга о нем заботится. В стране глубоких снегов скакуны не нужны. Если вы не найдете саней и обученных собак, которые бы их тянули, вам придется идти пешком. А как вы собираетесь защитить ноги от холода, если на них будут только тонкие сапоги? Нет, мой юный друг: выживание в таких холодах требует особого умения. А именно с такими холодами мы столкнемся, и тут я знаю больше Горина, потому что он уже давно живет на юге.
— Мы надеемся узнать от вас много полезного, сударь, — заметил Латром, а потом повернулся к Анамаре. — Не тревожьтесь, — заверил он ее, — я буду присматривать за юным Роханом. — Он улыбнулся Ранноре. — А это значит, что у меня будет слишком много дел, так что мне некогда будет подвергаться опасности.
Младшая вдовствующая королева ответила ему улыбкой, но глаза у нее остались грустными.
— Боюсь, что опасность будет подстерегать повсюду.
— Так оно и есть, и так будет до тех пор, пока Великое Зло не будет изгнано. И ледяные драконы с их всадниками. — Гиннел принял тарелку с новой порцией каши. — Оказывается, я очень проголодался!
Ясенка отодвинула от себя тарелку.