На подушках вокруг стола уже сидели люди, когда мы вошли, все они обратили взгляды к нам. Я была так рада видеть Тристана, Иладро, нескольких солдат моей гвардии и… я искала глазами. Вот! Химена вскочила на ноги и бросилась ко мне, протягивая руки для объятий. Я легко и с благодарностью обняла ее.
Она отстранилась и со слезами на глазах проговорила:
— Я так рада, что вы живы и в добром здравии, дитя мое. — Сморщенная красная полоса пересекала ее щеку — кое-как зашитая рана, от которой останется уродливый шрам. Я коснулась своей щеки.
— Химена, что произошло?
— Потом. — Она повела меня к столу.
— Что с девушкой?
— Мертва, — вздохнула она. — Мне жаль.
Я с трудом сглотнула внезапный ком в горле. Еще один ни в чем не повинный человек погиб из-за меня. Я разрывалась между стыдом и радостью, что Химена осталась жива.
Гектор и его люди приветствовали друг друга, хлопали по плечу. Потом Гектор и Тристан пожали друг другу руки, Мара и Химена обнялись. Наконец все мы сели на подушки.
Я наклонилась вперед, положив локти на стол.
— Скажите мне наконец, что происходит.
Тристан устало потер пальцами виски.
— Франко пришел за девушкой, — сказал он. — Это случилось прилюдно: стрела в шею. Нам ничего не оставалось, как признать, что она — не вы, что королева жива. Как планировалось, отец Алентин распустил слух среди священников, что вы отправились с миссией самого Господа.
— А Франко? — спросила я.
— Исчез.
— Он действует один или по поручению Эдуардо?
— Мы не знаем.
Химена сказала:
— Конде Эдуардо отправился на юг вскоре после того, как мы покинули Бризадульче. Он начал расспрашивать, самым корректным образом, конечно, покинули ли вы Гойя д’Арену. Он выражал сожаление, что вы объявили о помолвке с правителем южного графства лишь для того, чтобы исчезнуть. Не говоря этого прямо, он убедил многих, что южным землям нанесено ужасное оскорбление.
Все решения последних месяцев обрушились на меня, пригибая к земле, словно мельничный жернов на шее. Мне не нужно было дальнейших объяснений, потому что я уже видела цельную картину, и она была ужасна.
— В южных землях и без того было неспокойно, — сказала я. — Они винят засушливый север в истощении ресурсов страны. Они поговаривают об отделении, как отделились восточные владения.
— Да, — сказал Тристан.
— Эдуардо хочет гражданской войны. — Я спрятала руки под стол, чтобы никто не видел, как они дрожат. — Он хочет быть королем собственного народа. Именно этого он всегда и хотел. Он пытался убить меня. Когда у него не вышло, он сделал все, чтобы ослабить мое положение, особенно в глазах южных графств. Вот почему он советовал мне выйти замуж за северного лорда — чтобы ослабить мои связи с югом. Вот почему генерал Луз-Мануэль казнил Мартина — чтобы ослабить и запугать мою гвардию. Эти двое должны быть заодно. — Сердце мое глухо билось, я видела все так ясно, что это меня пугало. — Это ведь генерал приказал построить укрепления, да?
Воцарилось тягостное молчание.
Я прошептала:
— А что с Розарио? С ним все в порядке?
— Мы не знаем, ваше величество, — сказал Тристан.
Я никогда не прощу себя, если с ним что-нибудь случится.
— Капитан Люцио отвезет его в безопасное место, — сказал Гектор. — При первых признаках опасности.
Глядя на него и кивая в ответ, я молилась, чтобы это была правда.
— Итак, ваше величество, что нам делать? — спросил Тристан.
Значит, момент настал. Момент, когда я должна думать как девушка, которая вела по пустыне отряд сопротивления и выиграла войну за своего мужа. Как королева.
Я встала и зашагала взад-вперед по комнате, постукивая ногтем по зубам. Мне нужны сторонники. Ресурсы. Надо расположить к себе общественное мнение и нейтрализовать попытки провокации со стороны конде, подготовить собственные укрепления.
Я шагала все быстрее. Первое, что нужно сделать, — объявить о назначении конде Тристана в кворум. Может быть, это немного смягчит «оскорбление», по словам Эдуардо, нанесенное мной югу. Но это лишь первый шаг.
Что потом, Элиза? Тебе нужно продемонстрировать свое расположение к югу. Что-то неизменное. Тебе надо…
Я вскинула голову.
Мне надо…
Я едва не задохнулась от боли, радости и ужаса, когда взгляд мой упал на Гектора.
Мне нужно выйти замуж за Гектора.
Наследник южного графства, более могущественного, чем Сельварика. Герой войны. Лучший лидер из всех возможных. Прежде выходить за него замуж было глупо, потому что он и так был моим верным сторонником. Но теперь, когда мое королевство готово развалиться на части, союз с ним мог бы укрепить страну.