Он ошарашенно взглянул мне в глаза.
— Да?
— Кто еще знает про вас и Иладро?
— Не многие. Моя мать. Несколько слуг.
— Хорошо. Мне нужен предлог, чтобы… — я чуть не сказала «сбежать». — Чтобы уехать из города и отправиться на юг. Мне также нужно, чтобы кворум — нет, чтобы вся страна — поверили, что я всерьез собираюсь выйти замуж.
В его глазах сверкнуло понимание.
— Вы хотите притвориться, что мы помолвлены.
— Или по крайней мере притвориться, что мы ведем переговоры. Что, безусловно, потребует моего визита в Сельварику и осмотра ваших владений.
— Конечно. Я полагаю, по истечении приличествующего случаю срока мы с сожалением объявим, что не так хорошо подходим друг другу, как ожидали?
— Этот срок может быть долгим. Но да.
— А если я на это не соглашусь? Вы раскроете всем мою ложь?
— Нет.
Он пристально смотрел на меня.
— Я в этом не заинтересована. Если вы мне не поможете, то можете просто уехать. — Я безразлично пожала плечами. — Но если вы расскажете кому-либо о нашей беседе, я вас уничтожу.
В ответ на мою угрозу он улыбнулся с облегчением, и это мне тоже понравилось. Но потом он наклонился и задумчиво взглянул на меня.
— Вы понимаете, что разорванная помолвка нанесет огромный ущерб моей репутации? Все заподозрят худшее — что вы обнаружили во мне некий существенный изъян.
— Я готова предложить кое-что взамен.
— Я слушаю.
— Несмотря на невозможность заключения брачного союза, я буду так очарована народом Сельварики, силой его духа, его стремлением развиваться и расти, что сразу после возвращения в Бризадульче я выдвину вашу кандидатуру на свободное место в кворуме.
Он изумленно смотрел на меня.
— Я… я даже не знаю, что сказать.
— Я также хочу получить два голоса в кворуме, когда вы войдете в него. Два отдельных проявления моей воли, когда вы должны будете голосовать так же, как я, независимо от вашего мнения по обсуждаемому вопросу.
Он зашагал по комнате из угла в угол. Я молчала, давая ему время на размышление. Я посмотрела на своих фрейлин. Мара вытаращила глаза от удивления или, может быть, тревоги. Но Химена спокойно одобряюще улыбалась и, когда я встретилась с ней глазами, едва заметно кивнула.
Наконец он сказал:
— Это место в кворуме. Оно будет постоянным?
Я кивнула.
— И перейдет к вашим наследникам. Только военные места не наследуются.
— Вы считаете, что большинство проголосует за мою кандидатуру?
— В одном голосе я уверена. Нужен еще один, и у меня есть несколько идей, как получить его.
— Так вы не можете гарантировать, что я получу место в кворуме.
— Я могу гарантировать, что сделаю все от меня зависящее. Даже если мое предложение не пройдет — что маловероятно, — вы навсегда останетесь человеком, которого выбрала сама королева.
Он остановился и провел рукой по волосам, на лице его вдруг появилось робкое выражение.
— Знаете, мы могли бы пожениться по-настоящему, — сказал он. — Вам не нужно уступать мне место в кворуме. Я думаю… я думаю, мы могли бы стать добрыми друзьями, мы с вами. Для брака это не мало.
Я тихо сказала:
— Вы могли бы дать мне второго наследника?
— Вероятно.
Я молча посмотрела на него.
Он вздохнул.
— Значит, фальшивая помолвка в обмен на место в кворуме. И два голоса, если я получу место.
— Это мои условия.
— Принимаю.
Мы пожали друг другу руки. В ответ на мою улыбку он улыбнулся так ослепительно, что на миг мне стало жаль всех на свете женщин, навсегда лишенных его любви.
Затем я добавила:
— Это секретный договор, о нем знают лишь две моих фрейлины. Будет честно посвятить в него также двух свидетелей с вашей стороны. Вы хотите, чтобы я повторила свои слова в присутствии еще кого-нибудь?
Не думая ни секунды, он сказал:
— Я вам верю.
— Значит, решено. Вы не возражаете, если придется отложить ваш отъезд? Я хотела бы оповестить кворум о предстоящем обручении и дать возможность придворной знати полебезить перед вами.
Он поклонился.
— Конечно, ваше величество.
— Пожалуйста, зовите меня Элиза.
Приготовления были закончены быстро. Решили, что свита Тристана и моя поедут вместе, при полном параде. Но, безусловно, нужны были предосторожности, и Гектор с Тристаном провели много времени вместе, обсуждая маршрут, состав свиты и план путешествия.
Гектор был единственным из королевской гвардии, кому было известно о поддельности помолвки.
Мы бурно обсуждали, стоит ли брать с собой инвирна Шторма. Химена говорила, что у него слишком узнаваемая внешность. Но, по мнению отца Алентина, его знания могли нам пригодиться. Я решила, что лучше ему быть там, где я могла бы за ним присматривать. Когда Гектор пообещал спрятать его в повозке, а Тристан поручился, что его свита будет крайне осторожна, я согласилась взять Шторма с собой.