- Почти неделя без слов, и это все, что ты скажешь?
Ее голова кружилась. Она споткнулась, он удержал ее, замедляясь.
- Ты не удивлен.
- Еще успею упасть в обморок.
Они добрались до высохшего фонтана. Лепестки роз падали на землю. Лили рухнула на колени среди них, прижала кулаки к бокам. Она не сможет этого сделать.
- О, ну уж нет, - Эбен не дал ей упасть на лицо. Дышать стало легче. Она наслаждалась его близостью пару мгновений. Он все еще сжимал кинжал.
- Ты не можешь идти со мной, Эбен.
- Кто сказал? Твой темный принц? Пусть скажет мне в лицо.
Она не слышала его таким яростным, это удивительно успокаивало. Она хотела, чтобы эта сила прогнала проклятие. Она была права, ее силы не хватило, а теперь ее сестры и все королевство были в опасности. Она должна быть сильнее, чтобы не выпустить Тариуса.
Эбен замер.
- Куда?
Она указала.
За угол. Через корень. Мимо Плачущей дамы – птицы и маслокрылы почти съели все ягоды. Мрачная поверхность зеркала выглядывала из листьев. Эбен опустил ее, но придерживал. Он не даст ей бросить ее.
Лили прошла в тайный проход, ее свободная рука дрожала на ледяном кулоне. Свет мерцал без ее сестер. Она еще не приходила без них.
Она спускалась как можно быстрее, ощущала гнев Эбена в напряжении его руки. Лили стоило прогнать его, ведь Тариус разозлится из-за его присутствия, но это будет бесполезно. И она была слабой. Она хотела его рядом с собой. Навеки. Но она будет рада и нескольким мгновениям, если они будут последними.
Туман густо окутал черный лес, деревья стали силуэтами и тенями. Лили помахала рукой перед собой, облачка разлетелись. Ее ноги знали путь. Пару мгновений, и они с Эбеном стояли перед сломанными вратами в нижесад.
Тариус не ждал за аркой, но теперь его не удалось бы избежать.
- Это все, - пробормотала она и прошла дальше с Эбеном рядом.
Еще больше тумана было с другой стороны, он цеплялся за землю, извивался над тропами сада. Бального платья не появилось, Лили все еще была в голубом хлопковом платье, что было на ней утром. Она потирала руки и дрожала, Эбен сжал ее крепче.
Они не замечали цветы и кусты вдоль тропы. Золотой свет с поляны стало видно, ржавые клетки и огарки свеч. Некоторые догорели, едкий дым жалил ее нос и горло. Тене-люди пропали, вялые листья усеивали землю.
Сапог ударил по полу, и Тариус появился из теней.
- Так это твой лакомый кусочек.
Эбен занял стойку и поднял кинжал.
Тариус прищурился. Его кожа сияла в угасающем свете, его губа блестела от свежего пореза.
- Думали, пришли позлорадствовать?
- Что?
- Ты сломала проклятие!
От его слов кулон освободил ее. Цепочка улетела в холодный туман к ее ногам. Бриллиантовая капля растаяла и стекла с ее ключиц. Лили глубоко вдохнула. Так делали и ее сестры, где бы они ни были.
- Еще не поздно, Лили, - Тариус приближался, протянул руку в мольбе. – Ты все еще можешь спасти меня, отвести к свету, - его язык скользнул по порезу на губе. – Скажи, что ты будешь моей, и я дам тебе сохранить его. Все будет хорошо.
Ветка упала на землю, но он не замечал, что нижесад рассеивался вокруг него.
- Я не разрушала проклятие, Тариус. Я не говорила с ним.
- Конечно, говорила! – возмутился Тариус. – Он же твоя истинная любовь? Ты разрушила проклятие, так почему ты здесь?!
Она вздрогнула.
- Нет… то есть… - она посмотрела на Эбена, а тот не сводил взгляда с Тариуса. – Я ничего ему не говорила.
Тариус застыл и встревожился.
- Тогда кто?
- Мы, гнилой сорняк! – Меланта вышла на поляну с девочками, Орином с шестерыми стражами. Они напоминали солнце и жизнь рядом с бледным принцем. Кулонов на них не было.
- Мы забираем нашу сестру. – Гвен обвила Лили рукой. Она шепнула на ухо. – Мы пересеклись с Ярроу и Бэй по пути. Они в порядке.
Лили выдохнула с облегчением. Ее любопытство подождет.
Стражи подошли к Эбену, встали между Тариусом и принцессами.
- Нет! – Тариус повторил крик Лили, когда она подумала, что все потеряла. – Ты моя! Он не разрушил проклятие. Он не любит тебя. Ты не любишь его. Твои сестры… невозможно. Я… - его тираду прервал кулак Эбена, попавший по лицу Тариуса.
Эбен хмуро посмотрел на скулящего мужчину на земле.
- Заберите его, - сказал он стражам.
- Эбен, он не может уйти, - сказала Лили.
- Может. Спроси его, где его люди.
- Что?
- Посмотри на его ладони, Лили.
Она не видела его ладони. Тариус сжался, сунув ладони под руки.
- Что ты наделал, Тариус? – прошептала она.
- Они врали мне, - низко прорычал он. – Всю жизнь они льстили мне и заискивали передо мной. Я был их способом выйти, тем, кто мог бороться с проклятием мага. Если твои слова правда, то они зря меня тут держали! – его голос сорвался.
- Место рушится, - сказала Нейлан, - потому что не осталось живых под проклятием.
Слезы лились по щекам Тариуса. Синяк расцвел на его челюсти под бледной кожей.
- Магия – не единственное мое хобби. Это было без боли.
Растения. Лили не ошиблась, когда подумала, что Тариус – садовник.
Он посмотрел на пятна на своих ладонях.
- Они заслужили хотя бы должное место для упокоя. Мама просила бы.
Лили уткнулась лицом в плечо Гвен.
Эбен махнул стражам идти.
Тариус боролся, но магия ослабила его. Лили шла следом с девочками, и Орин плелся за ними, держа за руки Руби и Рен.
Чем ближе они были к арке, тем сильнее сопротивлялся Тариус, рычал и извивался, паникуя. Он еще не проходил под сломанными вратами, это была граница его мира всю его жизнь. Он все еще не верил правде. Потому он хотел, чтобы она осталась с ним. Это была одна из причин.
- Стойте, - сказала она.
Стражи остановились, Тариус притих.
- Отпусти его.
Стражи послушались, и Тариус не двигался. Она это знала.
- Что! – Меланта встала перед аркой, словно боялась, что Тариус побежит. Словно смогла бы остановить его. – С ума сошла?
Эбен тоже был испуган, но молчал. Он ждал ее слов, и это она в нем тоже любила.
Да, она любила его.
Но это подождет.
Не слушая вопль Меланты, Лили обратилась к Тариусу:
- Я хочу, чтобы ты прошел арку сам. Или нет.
Он с подозрением смотрел на нее.
- Это не твое проклятие. Ты можешь остаться в рушащейся темнице или выйти с нами на свет.
- Я заслужил это место как он.
- Возможно, - она отошла от Гвен. – Но мы не должны жить во тьме.
- Твой отец бросит меня в подземелье.
- Нет, - в замке их не было. – В башню, окруженную солнцем, с окнами с видом на сады, луга и реки.
- Я обменяю один плен на другой.
- Ты увидишь птиц.
Он прижал подбородок к груди, темные волосы упали на лицо.
- Откуда мне знать, что ты не врешь?
- Пройди через врата. Ты же не пытался ни разу?
Он вскинул голову, стиснув зубы. Она попала по больному.
- Конечно, нет. Последствия… - стоять во тьме и тумане с рушащимися иллюзиями вокруг было хуже. Если он останется, будет один. Даже тене-людей не было.
Его лицо исказилось, он боролся, решая. Они не говорили и не двигались. Выбор ей был понятнее, но он должен был решить сам. Его лишали выбора всю жизнь. Все время он был свободен, но страх и ложь удерживали его в плену.
Он выпрямился со страхом в глазах.
- Я хочу увидеть свет.
Стражи обступили его, он подошел к арке. Он провел рукой по разбитой раме ворот, придвинул ноги ближе. Понемногу он пересек порог.
Ничего не произошло.
Он замер и судорожно выдохнул. Два стража схватили его за руки, и Тариус обмяк от их силы. Остальные окружили их и пошли по темному лесу, границе мира Тариуса. Он не оглядывался.
Орин и девочки направились за ними, но Эбен переплел пальцы с Лили и задержал ее. Она улыбнулась, когда девочки пропали в тумане.