— Решились все-таки, — не то вопросительно, не то утвердительно произнес он.
— Решились, — ответил я и добавил как бы в шутку, — Надеюсь, туристы у вас тут не часто пропадают.
— Туристы тут не ходят, — возразил охранник с усмешкой.
— Скажите, а вот вы упоминали прошлый прорыв химер, когда еще два человека погибли…
— Очень хорошо это помню, — охранник посерьезнел, — Я в тот день тоже на шлагбауме стоял.
— В каком году это было, можете вспомнить?
— Сейчас прикинем… это в том году было пять… не шесть… а в начале лета, значит, все семь стукнуло.
— То есть семь лет назад в начале лета. В июне то есть, — уточнил я.
— Да, — подтвердил охранник, — В самом начале июня… так что, открывать или подумаете еще?
— Да все нормально, открывай, — поторопил его Ванек.
Жердина поднялась вверх, мы вышли за пределы защитного купола. Возможно сработало самовнушение, но мне показалось, что за куполом ветер свежее и воздух более пряный от луговых трав и близкого леса. Охотник сразу взял хороший такой темп человека, привыкшего по многу ходить. Нам с Катей пришлось поднажать, чтобы не отставать от него.
— Макс, за ручку меня взять не хочешь? — Катя игриво потрясла защитным браслетом.
— Как только опасность покажется на горизонте, вцеплюсь в тебя двумя руками, — отшутился я и почти сразу пожалел, что отшутился. Из чащи донесся далекий жуткий вой.
— Это живоглотики за речкой, — пояснил Ванек, обернувшись, — На этот берег они не переходят.
Пришлось верить охотнику на слово, но я помимо воли стал постоянно поглядывать на Катину руку, чтобы убедится, что она рядом, что в любой миг могу в самом деле за нее ухватиться и попасть под спасительный защитный купол.
Мы углубились в лес и пошли по грунтовой дороге. Вой больше не повторялся, я заставил себя отлепить взгляд от Катиной руки и смотреть по сторонам. Хотя мне, городскому жителю, лес видится просто набором хаотично наставленных деревьев, растущих между ними кустов и прочей растительности.
Зато Ванек явно видит больше моего. Я это понял потому, что он поворачивает голову на шум за пару мгновений до того, как этот шум раздается. Вряд ли он предвидит будущее, думаю, читает лес, как я читаю книги. Он замечает следы, ловит запахи, слышит жужжание потревоженных не нами насекомых и предупреждающие крики лесных птиц.
В какой-то миг охотник остановился, замерев, подав нам знак сделать тоже самое. Мы тоже остановились. Я честно старался слушать и смотреть, но ничего особенного не видел и не слышал. Вернее, для меня здесь все особенное. Я не знаю, что в этом многообразии красок и звуков нормальное, а что нет.
Ванек покачал головой как бы с сожалением и начал вытаптывать траву вкруговую. Пробежался туда-сюда, а потом кивком головы велел нам следовать за ним. Он сошел с дороги и повел нас куда-то в чашу.
— Это он зачем? — шёпотом спросила Катя, имея ввиду круговые перебежки и топтания охотника.
— Видимо, след запутывает, — предположил я.
Потом мы поднимались в гору, потом карабкались на холм. На вершине холма он снова остановился.
— Не отстают, зараза, — посетовал он.
— Кто не отстает? — шепотом спросила Катя.
— Мы их называем хрипунами. Стайные хищники. Увязались.
— Что делать? — спросил я.
— Возвращаться сейчас бессмысленно. Они за нами идут. Если пойдём обратно, засаду устроят. Как и собирались, пойдем к капищу. Твари изнанки к капищу близко не приближаются. Тут недалеко осталось. Предлагаю поторопиться.
Оказалось, поторопиться — это бежать сломя голову через бурелом. При этом еще бежать желательно бесшумно. Бесшумно, на мой взгляд, вообще нереальное требование. Теперь уже Катя вцепилась мне в руку, и мы бежали, держась за руки, чему я только рад.
Внезапно стена леса расступилась. Мы выбежали на каменистую площадку с вертикально наставленными валунами. Видимо, это и есть капище. Ванек подозвал нас жестом, присев под самым большим валуном. Мы с Катей притиснулись рядом, так же как он, прижавшись к валуну спинами. Ванек активировал артефакт невидимости. Мы стали ждать.
Через какое-то время из-за дерева показалась уродливая голова. Зверь издал хрипящий звук. Из леса ему ответили несколько таких же хрипящих голосов. Из-за деревьев вышло еще двое таких же уродин. Твари не имели шерсти, а кожа у них была роговистая как у ящеров, но для ящеров имели слишком длинные лапы.
Хрипуны шумно втягивали ноздрями воздух. Похоже, чуяли нас, уходить не хотели. Начали приближаться неспешно, два шага вперед, один назад, словно опасаясь чего-то. Ванек наложил стрелу на тетиву лука. По его виску сбежала горячая капля пота.