На вершине самого высокого шпиля Чертогов, в круглом зале — пол которого повторял звездную карту Септиколийской Империи, на экстренном заседании Колониального Совета собрался весь военный цвет и владетельный костяк Седьмого звездного сектора Пограничного пояса. Совет был созван владетельницей Доминиона сразу после того, как вооруженные силы отразили первую волну вторжения чужих в секторе.
Леди Камилла, принцесса Нави, герцогиня Мелани и глава Дома из Опоры Трона, расположилась за круглым столом в центре зала. Окружность подразумевала равенство участников — вот только восседала юная принцесса на троне, в изголовье которого раскинул резные крылья императорский дракон — фамильный герб рода Мелани. Многие гостевые кресла были пусты, предназначенные протоколом ныне погибшим или пропавшим без вести членам Совета — с частью системам сектора до сих пор отсутствовала связь. Некоторые из присутствующих и вовсе появились на Совете прямиком с поля боя — кто-то, как флотские капитаны, прибыв с мостика корабля, а кто-то прямиком из пекла битвы. Как, например, лэнс Могила, лишь перед входом в зал совета избавившийся от части тяжелых доспехов, оружейных модулей и генератора щитов тяжелой брони.
Над столешницей ярко горела карта системы Нави, схематически изображая два фрегата дальней разведки терранской эскадры, задержавшиеся в системе по просьбе принцессы, а также несколько легких крейсеров из отдельного отряда императорского флота — оставшегося в Седьмом секторе после того как основная часть Одиннадцатого Флота по приказу Императора убыла в миры Тарна.
Принцесса, выпрямившись на троне, старалась не смотреть пустые кресла, с бесстрастным видом слушая доклады подданных о защите сектора. Взгляд ее скользил по звездной карте сектора, пестревшей багровыми кляксами планет и систем, на которых смогли укрепиться чужие.
— … опасности для Эритема нет и можно с уверенностью утверждать, что терапторы не смогут посягнуть на сердце Доминиона. Мною подготовлен план действий по зачистке всего сектора и освобождению…
Принцесса едва шевельнула рукой, прерывая доклад премьер-министра Экортра, и посмотрела на Диона Комри, капитана Его Величества фрегата «Курсорис». Еще недавно Комри выполнял разведывательную миссию в Десятом секторе Пограничных миров — по заданию департамента исследования новых территорий, но из-за вторжения чужих спешно прибыл в Седьмой сектор. Вернувшийся из неизведанных секторов галактики капитан, пытаясь вывезти своего старшего родственника, генерал-губернатора систем Эльтора господина Тау Комри, едва не погубил вверенный ему Императором корабль. Сейчас изуродованный атакой чужих фрегат — превратившийся в уродливую груду металла, — был пристыкован внешнему ремонтному доку Нави-Прайм, а над его восстановлением трудились терранские инженеры.
Принцесса обратила внимание, что молодой капитан столь явно продемонстрировал взглядом и позой несогласие со словами премьер-министра — и позволила ему взять слово. Капитан Комри поблагодарил ее кивком и торопливо заговорил, пытаясь донести до присутствующих свежие данные по вторжению, которые он только что получил — как глава одной из миссий департамента исследования новых территорий.
— Это не терапторы, — произнес Дион.
Получив сразу всеобщее внимание, он перевел взгляд на принцессу, прося разрешения воспользоваться интерактивным экраном. Дождавшись разрешающего кивка, докладчик заговорил торопливо и скупо, понимая важность времени, резкими жестами показывая изображения особей чужих:
— С момента Первого Вторжения департаментом контакта классифицировано более двух тысяч видов терапторов в более чем пятиста стаях и тридцати трех роях, — на экране сменялись изображения в такт словам капитана. — Особи терапторов делятся на основные группы — рабы, рабочие, матки и производители, а также владыки. Все виды терапторов даже одного рода имеют значимые отличия обликов в пределах стаи — от гончей, которая достигает в длину не более трех метров, до рабочих и маток, могущих превышать солдат и владык в размерах и массе в десятки раз.
Докладчик сделал небольшую паузу. Проблема вековой войны с терапторами была не сильно важна для жителей Пограничного пояса — столкновения с чуждыми человечеству артроподами проходили в другой части Галактики. Поэтому сейчас Камилла внимательно всматривалась в изображения на голо-экране, где были подробно показаны особи терапторов. На первом виднелась плане хищная гончая, известная всей Галактике — именно эта тварь стала символом изображения чужого, абсолютно чуждого человечеству врага.