Трудно на лодке определить генеральное направление движении противники, идущего зигзагообразным курсом. Мы шли то вправо, то влево от конвоя, чтобы выйти на его генеральный курс и занять выгодную позицию для торпедного залпа внутри самого конвоя. После некоторого маневрирования «U-139» вышла на кратчайшее расстояние от одного из транспортов. Торпеда была выпущена, а лодка ушла на глубину, чтобы спастись от ожидаемого дождя глубинных бомб. Но ни взрыва торпеды, ни разрывов глубинных бомб мы так и не услышали. Стало ясно, что я промахнулся, а противник, в свою очередь, не заметил лодку. Тягостная тишина вскоре была нарушена шумом многих винтов. Весь конвой на одном из колен своего зигзага проходил над нашей головой.
«Продуть цистерны!» — отдал я команду в переговорную трубу и мы всплыли на поверхность.
Попытка нанести противнику торпедный удар потерпела неудачу, и я хотел теперь добиться того же с помощью орудий. Это была рискованная вещь — всплыть так близко от конвоя и дать ему артиллерийский бой, но наш подводный крейсер был рассчитан на хорошую схватку в надводном положении, а если события стали бы складываться для нас слишком неблагоприятно, то мы всегда смогли бы уйти.
«U-139» осторожно всплыла, руководствуясь шумом винтов. Мы отнюдь не хотели удариться о днище какого-нибудь корабля. На конец, мы вырвались на поверхность, и команда орудий уже быстро карабкалась на палубу к носовой и кормовой пушкам. Конвой за это время успел уйти лишь на короткое расстояние от нас. Разразилось целое столпотворение. Наши орудия стреляли по транспортам с полной скорострельностью. В свою очередь, каждый корабль конвоя, имевший орудия и находившийся на дистанции стрельбы, открыл ответный огонь по «U-139». Повсюду вокруг лодки были видны всплески взрывов, но стрельба с кораблей была беспорядочна и плоха. Если бы не помеха со стороны вспомогательных крейсеров, то мы могли бы потопить много судов. Один из них, находившийся ближе всего от нас, повернул прямо на лодку, стреляя из своих мощных орудий. Его стрельба была довольно точна, и снаряды рвались в воде всего лишь в нескольких ярдах от нас.
«Вниз, к погружению!» — крикнул я нашим людям, находившимся у своих орудий.
Это сделано было как раз вовремя. Едва только вода сомкнулась над нашей боевой рубкой, как над нами взорвался снаряд. Вода заглушила его взрыв, но осколки снаряда гремели, падая на нашу стальную обшивку. На этот раз не было недостатка и в глубинных бомбах. Они рвались над нами через промежутки в несколько секунд, но мы уже погрузились слишком глубоко для них.
Итак, наша вторая атака также была отбита. «Черт возьми, — сказал я, — их все-таки надо остановить». Обратно на перископную глубину и взгляд в перископ. Конвой ушел уже далеко. Очень хорошо, но мы имели быстроходную лодку, а потому наверх — из погоню. Мы всплыли на поверхность и бросились за конвоем самым полным ходом, пока не нагнали его.
На этот раз счастье нам благоприятствовало. Вспомогательные крейсера были тихоходны и дали нам время выйти на выгодную дистанцию. В нашем распоряжении оказалось несколько минут для спокойной стрельбы в полигонных условиях. Мы стреляли по ближайшему пароходу со всей быстротой, на которую были способны. Он остановился тяжело пораженный. Затем мы перенесли огонь на следующую цель. Несколько снарядов, и она также вышла из строя. Но на этот раз один из крейсеров направился к нам полным ходом, стреляя по лодке и пытаясь ее таранить.
Океан поглотил нас, но сразу же «U-139» начали разыскивать глубинные бомбы. Когда взрывы затихли, мы снова вернулись на перископную глубину, чтобы посмотреть, что еще можно было сделать. Первый из пораженных нами пароходов тонул. Атаковавший нас крейсер принимал к себе на борт его команду. Второй пароход, по которому мы имели попадания, держался на плаву. Около него стояли патрульные суда, а один из больших кораблей готовился взять его на буксир.
Наступал вечер, но в нашем распоряжении все же оставалось несколько часов, в течение которых мы могли прикончить выведенный из строя корабль. Из ближайших портов к месту действия несомненно были уже вызваны патрульные корабли, а это заставило нас опешить. Мы подходили очень осторожно, оставаясь в погруженном состоянии. Солнце заходило, и прежде чем мы успели выполнить маневр выхода на дистанцию для торпедного выстрела, уже начались сумерки. Поврежденный пароход кренился. Буксирный конец лопнул, и попытка взять его на буксир, видимо, была оставлена, так как команда переходила на патрульные суда.