Ночь.
И то, что темнее ночи, страшнее страха!
– Куда это ты собрался? Арбуза переел?
– Капитан, где Серый?
– Зачем тебе?…
– Капитан! С ним не то что-то, я знаю!
Темнее ночи, страшнее страха – идет враг, непонятный враг, и Серега на его пути.
– Что ж, пойдем, глянем. Только куртку накинь. – Капитан глядит в шалые глаза новобранца, пожимает плечами и сдергивает с гвоздя у выхода ничейный изодранный ватник. – Уж если не то что-то, глупо полуголому выскакивать, понимаешь ты?
– Скорее! – Амулет жалит сердце сердитой пчелой. Трясущиеся руки не попадают в рукава. – С ним беда!
– Он здесь, у конюшни. Случись что, тревогу поднял бы внешний круг.
Темная тень сползает по белой стене, мерцая в свете луны фиолетовыми искрами…
– Серый!!!
– Стой! Вот ведь пакость… Серому твоему не помочь, а еще один труп мне без надобности. И так уж…
С ядовитым шипением клок фиолетового тумана поднимается над скорчившимся телом и медленно, пульсируя и противно колышась, поднимается в небо.
– Хвала Господу, – выдыхает капитан. И, набрав полную грудь воздуха, орет: – Тревога!
– Серый… очнись, Серый!
– Эй, ты не слыхал, что ли? Тревога! Вильчаки!
– Вильчаки, – тупо повторяет Лека. И спрашивает с внезапным ожесточением: – Разве не все равно, где именно я их встречу?
– Забыл, сопляк, с кем говоришь? Ты ж у меня все лето конюшню чистить будешь!
– Ну и ладно! – Амулет стынет, все сильнее холодит кожу, сейчас Серому еще можно помочь, но скоро, очень скоро будет поздно. А может, и сейчас не получится…
Чары братства… дружба и кровь, и общее причастие… желание и вера… хватит ли?
– Серый! – Лека держит побратима за руки – и течет в него охвативший Серегу смертный холод. Не согреть…
– А, к Нечистому в задницу, – в сердцах плюет капитан. – Сопляк… Эй, на стенах, что там?!
Некогда тормошить оглушенного потерей новобранца. Славный парень, да и дружок его погибший тоже… жалко. Но что ты за воин, если над ухом орут: «Тревога», а ты сидишь – чучело чучелом! – над безнадежно мертвым телом. Пусть только выживет… терять друзей каждый учится сам, а вдолбить уважение к порядку – дело капитана.
«Серый… живи, пожалуйста. Пожалуйста, Господи! Я всю силу свою готов отдать до капли, всю, я выдержу, только помоги, Господи, помоги вернуть Сереге жизнь, ведь это в твоей силе… в твоей воле… Господи, пожалуйста… пусть живет… Серый, мой друг и брат! Господи… умоляю!»
Дикий вой режет уши. Вильчаки. Серый стоял на посту с коротким копьем, и Лека осторожно вынимает его из холодных пальцев побратима. «Пожалуйста, Господи…»
Темнее ночи черная тень прыгает, целя в горло. Лека наугад принимает волчью тушу на копье, мимоходом порадовавшись ватнику, валится на землю рядом с Серым. В боковом перекате выхватывает левой рукой нож. Зря оборотням приписывают бессмертие. Может, они и впрямь живучи, и век их дольше века людей, но убить оборотня не сложнее, чем обычного человека – или обычного волка. Лека успевает найти ножом горловую вену, и не помогает оборотню жесткая густая шерсть.
Лека освобождается из-под привалившей его туши как раз вовремя, чтобы подставить рукав под нацеленный к горлу бросок врага. И, ощущая всем существом своим рвущие кожу и мясо клыки, ожидая вот-вот услышать хруст собственных костей под волчьими зубами, успевает вогнать нож в неосторожно открывшееся горло вильчака. Выдергивает искромсанную руку из смыкающейся в агонии пасти, оставляя между зубами грязные клочья ваты. Хватает копье. И поражается нахлынувшему чувству полноты жизни, радостному осознанию силы, переполнившей его до краев и готовой выплеснуться.
А потом слабеет. Он не сразу это понимает – занят следующим оборотнем. Волк мельтешит перед глазами, перетекая из одного кусочка ночи в другой, волк собирается прорваться к Серому…
– Дайте огня! – орет кто-то диким голосом. – Факелов!
Вильчак мешкает лишний миг; Лека, сжав зубы, бьет без замаха, на авось: лишь бы успеть. Копье вонзается в оказавшийся неожиданно близким бок, волк рвется, древко выворачивается из потных ладоней; и тут вдруг слабеют ноги, и Лека садится на землю, удивляясь заглушившему яростные звуки ночного боя звону – тонкому, пронзительному звону не в ушах даже, а где-то в затылке. Он не успевает испугаться. Не раз потом гадал, чем кончилась бы та ночь, успей он испугаться. Но он теряет сознание, так и не попытавшись удержаться на краю тьмы.
– Новобранец Валерий, ты пренебрег действиями, предписанными тебе по тревоге. Проще говоря, наплевал на приказ командира. Мне вообще-то очень интересно, ты знаешь хоть, что для новобранца обычная награда за такие выкрутасы – смерть? А?
– Знаю.
– Ну и?…
– Тогда я не думал об этом.
– Да? Не думал? Ну, это не тянет на смягчающее обстоятельство.
– А если бы и думал, – Лека коротко выдыхает, – мне тогда было все равно.
– А сейчас? Новобранец Валерий, почему мне кажется, что тебе и сейчас все равно?
– После драки кулаками не машут, капитан. Что было, то было. Я признаю свою вину.
– Попробовал бы ты не признать! А я хочу знать, новобранец, о чем ты все-таки думал?
– Я был нужен Серому.
– Ты заставе нужен был, сопляк! На нас оборотни перли!
– Простите, капитан, но мне кажется, что я тогда… – Лека запинается, глядит прямо на капитана и опускает голову.
– Ты хочешь чем-то оправдаться?
– Нет.
Над заставой виснет тишина. Надолго… так, по крайней мере, кажется кое-кому из стоящих в ожидании под палящим полуденным солнцем.
– Почему же? – невинно интересуется капитан.
– Капитан, вы и сами знаете все, что я мог бы сказать.
– Что правда, то правда, – ухмыляется капитан. – Знаю и признаю перед всеми. Если бы не ты, вильчаки застигли бы нас врасплох. И ты сумел в одиночку завалить двоих, а третьего оставалось только добить. Неплохо для сопляка вроде тебя, Лека! И Сергий… не думал я, что такое бывает в жизни, а не в старинных байках. После всего этого твоя дерзость не тянет на смерть. Плети разве что… да ведь ты, обормот, и так на ногах еле стоишь!
Лека вскидывает голову – и натыкается взглядом на широкую улыбку капитана.
– Так что неделя тебе на поправку, а потом – конюшню чистить. Я тебя, сопляка, научу, что такое военный порядок.
О-ёй, весело думает Лека… правильно говаривал отец Ерема, что история имеет свойство повторяться!
ОРДА
1. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
Время поджимает. Я думаю об этом постоянно: время. Я слишком много его отдал за то, что не расскажет о Смутных Временах. За собственное удовольствие, за радость взглянуть на мир глазами Серого. Но – впервые не чувствую я вины, впервые не раскаиваюсь в любопытстве. Если б не оно, не любопытство мое, – не узнали бы мы о чуде Господнем. О настоящем, подлинном, истинном чуде.
Пусть – время. Можно поторопиться. Можно смотреть чаще – с некоторых пор это отнимает все меньше и меньше сил. И видения становятся длиннее… а что это как не знак – я все делаю правильно.
Но – время. Я должен думать о дознании. И я снова беру Лекин шнурок, «серебряную траву» королевы Нины… могла ли она думать, что ее амулет станет защитой сыну ее падчерицы?
Мне нужно познакомиться с принцем Валерием. Так почему не выбрать для этого заставу?
2. Лека, воин Двенадцати Земель
Ночь, черное небо и черная степь, и яркие, чистые, радостные звезды. Душистый ветер, неторопливый шаг лошадей, тявканье степной лисички и далекий крик совы. Пофыркивает кобыла Минека, позвякивают стремена, поскрипывает под Лекой седло. Дозор. От заставы к Сухоярке, потом, по широкой дуге, к Лисьей балке, – проверить водопой.