- У него не было выбора, мы играли при ста свидетелях, ста колдунах и волшебниках. Он просто не мог не отдать мне коня. Пожалуйста, не выгоняйте меня, на улице мороз.
- Ладно, - сдался кот, пусть остается, наколдуешь ему шубу и этого, как его, ишака, а лучше трёх, чтобы наверняка, можешь с каретой, коня он не достоин, и тогда пусть проваливает, он мне смертельно надоел! - отрезал кот и зашел в дом. - Жили себе, не тужили, - послышалось бурчание, - и тут нате вам, извольте прынц на вороном коне, на ворованном коне.
- Я не воровал, я выиграл его в шашки.
- Это одно и тоже! Кто играет в азартные игры на деньги или вещи - самый настоящий вор, потому, что он эту вещь не заработал, а получил даром хитростью и мухляжом!
- Я не хитрил, я просто хорошо играю, а Бурудун плохо.
- Плохо, что ты продолжаешь спорить, и очень хорошо, что у тебя нет королевства, представляю, каких бы ты дел там наворотил. Кстати, а уж не проиграл ли ты его в карты какому-нибудь пройдохе? А?
- Он не пройдоха, он мой брат, младший брат.
- У них вся семейка такая!
Варфоломей насупился, замолчал и отвернулся к окну. Продолжать разговор было бессмысленно.
Юноши устало присели к огню.
- Завтра я наколдую тебе всё, что нужно для странствия, а сегодня у меня нет ни сил ни настроения, - проговорил Нетак и растянулся на кровати.
16
Ночью Нетак ворочался с боку на бок, сон не шел. Вдруг, его осенило, волшебный конь нужен Бурудуну, чтобы унестись в Страну Счастья, значит не так уж счастлив этот злой колдун, наверно совсем невесело вечно пакостить честным людям и творить зло. Почему же он до сих пор не в этой волшебной стране? В чем тут загадка, он едва дождался утра и растолкал принца.
- Вставай, лежебока, тут тебе не дворец, пошли снег убирать.
Шустро заскрипели по снегу лопаты, юношам стало жарко, и они скинули тулупы.
- Послушай, - спросил Нетак, - а почему Гнедой не унес тебя в Страну Счастья?
- Не знаю, наверно тут какой-то секрет, я вообще ничего необычного не заметил, с чего Варфоломей взял, что конь особенный?
- А с того, - послышался мяукающий голосок, - что я давно на свете живу и про этого коня весьма наслышан, сколько он сменил хозяев, не счесть, но ни одному из них не удалось побывать в Стране Счастья.
- Тогда может быть, это всё враки?
Нетак утер пот и принялся за новый сугроб.
- Да, нет, конь настоящий, хозяева только были не те.
- А как же прежние владельцы могли продавать такого ценного коня?
- Да ну, что ты, никто его не продавал, конь сам выбирает хозяина, но если тот не достоин, Гнедой оказывается в другой конюшне.
- Выходит, я не достоин? - огорчился принц.
- Конечно нет, ты игрок и рано или поздно окажешься в Стране Игроков.
- Никогда о ней не слышал.
- Ты уже одной ногой там. Поверь мне, это страшное место, в аду и то веселее.
В этот миг мимо них на бешеной скорости промчался Вороной, за ним промелькнули четыре всадника.
- Сбежал, - выдохнул кот, - волшебный конь оставил колдуна с носом!
Он принялся улюлюкать вслед и заливисто хохотать.
Парням тоже стало весело.
- Вот что, мальчики, - кот внезапно посерьезнел, - пора собираться в путь, бросайте лопаты, мы едем ко двору.
- К какому двору? - хором спросили юноши.
- К моему двору, короля Варфоломея Пятого Ленивого, я хоть и не очень радивый правитель, но королевство не проиграл как некоторые, просто назначил управляющего в моё отсутствие.
- Ура! - заорали парни и побежали собирать вещи.
Сундучок судьбы весело запрыгал в кармане Нетака.
16 Ночью Нетак ворочался с боку на бок, сон не шел. Вдруг, его осенило, волшебный конь нужен Бурудуну, чтобы унестись в Страну Счастья, значит не так уж счастлив этот злой колдун, наверно совсем невесело вечно пакостить честным людям и творить зло. Почему же он до сих пор не в этой волшебной стране? В чем тут загадка, он едва дождался утра и растолкал принца. - Вставай, лежебока, тут тебе не дворец, пошли снег убирать. Шустро заскрипели по снегу лопаты, юношам стало жарко, и они скинули тулупы. - Послушай, - спросил Нетак, - а почему Вороной не унес тебя в Страну Счастья? - Не знаю, наверно тут какой-то секрет, я вообще ничего необычного не заметил, с чего Варфоломей взял, что конь особенный? - А с того, - послышался мяукающий голосок, - что я давно на свете живу и про этого коня весьма наслышан, сколько он сменил хозяев, не счесть, но ни одному из них не удалось побывать в Стране Счастья. - Тогда может быть, это всё враки? Нетак утер пот и принялся за новый сугроб. - Да, нет, конь настоящий, хозяева только были не те. - А как же прежние владельцы могли продавать такого ценного коня? - Да ну, что ты, никто его не продавал, конь сам выбирает хозяина, но если тот не достоин, Вороной оказывается в другой конюшне. - Выходит, я не достоин? - огорчился принц. - Конечно нет, ты игрок и рано или поздно окажешься в Стране Игроков. - Никогда о ней не слышал. - Ты уже одной ногой там. Поверь мне, это страшное место, в аду и то веселее. В этот миг мимо них на бешеной скорости промчался Вороной, за ним промелькнули четыре всадника. - Сбежал, - выдохнул кот, - волшебный конь оставил колдуна с носом! Он принялся улюлюкать вслед и заливисто хохотать. Парням тоже стало весело. - Вот что, мальчики, - кот внезапно посерьезнел, - пора собираться в путь, бросайте лопаты, мы едем ко двору. - К какому двору? - хором спросили юноши. - К моему двору, короля Варфоломея Пятого Ленивого, я хоть и не очень радивый правитель, но королевство не проиграл как некоторые, просто назначил управляющего в моё отсутствие. - Ура! - заорали парни и побежали собирать вещи. Сундучок судьбы весело запрыгал в кармане Нетака. 17 Кот собирался в дорогу, словно на войну, он упаковал сотню пачек сухарей, три неподъем-ных фляги эля, сорок коробок спичек и десять котелков. - Зачем столько, - возмущался Нетак, - мы поедем на карете системы ‘миг-сиг’, три-четыре минуты в пути, и мы там. Ты совсем спятил! Он стал выкидывать из кареты лишнее. - Не зарекайся, юноша, кто его знает, что может случиться. Бурудун в ярости, значит жди беды. - Делай, что хочешь, махнул рукой юный волшебник и пошел одеваться. Варфоломей засунул в багажник ещё восемь бочонков меда, пару связок сушеных яблок, и с чувством выполненного долга захлопнул крышку рундука. Друзья расселись по местам, карета сиганула, но через секунду закашляла, зачихала и оста-новилась на поляне в лесу. - Что я говорил! - фыркнул кот, - началось. - Сейчас я все поправлю. Нетак вылез на снег и принялся ходить вокруг кареты. Он протоптал изрядную колею, но дело не клеилось, юноша схватился было за книги, но и там не нашел совета, хмурая тень недоброго предчувствия легла на его юное невинное чело. - Тааак, - наигранным голосом плохого актёра захолустного театра протянул волшебник. - Не паникуйте, сейчас все будет в порядке. - Нетааак, - передразнил кот, - скажи прямо, что сдаешься. - Сдаюсь, - неожиданно быстро согласился юноша и уселся в карету погреться. - Значит так, дорогие мои, сбегайте за хворостом, а я наберу чистого снега в котелки, органи?зуем королевскую походную кухню. - Ура! - закричали замерзшие юнцы и бросились собирать хворост. - Как мало надо юношам для радости, - улыбнулся сквозь усы Варфоломей. Вечерело. Весело затрещали в костре мерзлые ветки, зашипел в котелке суп, путешествен-ники немного согрелись и задумались о ночлеге. Не мудрствуя лукаво, Нетак наколдовал походную палатку и три меховых спальных мешка. Ночью, когда путники сладко спали и видели чудесные сны, в палатку кто-то заглянул, послышалось фырчанье, затем тихое ржание, Нетак почувствовал, что что-то теплое и влаж-ное уткнулось ему в щёку. Он вскочил, испуганно протер глаза и обомлел, на него смотрели два карих глаза волшебного коня. - Кот, проснись, да проснись же, - Нетак едва растолкал соню, смотри, кто к нам пожаловал. Он лизнул меня в щеку. - Ох, горюшко-то какое, запричитал Варфоломей словно плакальщица-старушка на поминках кота, не будет нам тепереча никакого покою, ни днём ни ночью. Бедные мы бедные. - Да, что ты так убиваешься? - Да потому, что волшебный конь выбрал тебя новым хозяином, ох скорей бы ты опростово-лосился, и мы бы зажили как прежде. - Хватит скулить! Может быть, уже завтра утром мы поскачем в Страну Счастья. - Размечтался! Мы поскачем прочь от разъяренного Бурудуна, слыханное ли дело: дважды увести у него коня. Нашей теплой компании ой как не поздоровиться. - Хватить причитать, у нас есть карета, есть конь, всё складывается наилучшим образом. Мы обманем Бурудуна, я тут вспомнил одно заклинание, оно простенькое, но сделает вороного коня гнедым, и мы спокойно доедем до твоего королевства. Он принялся шептать заклинание, а конь мигом порыжел, только хвост остался черным. - Ну, вот, - воскликнул победоносно Нетак, - теперь мы все будем называть его Гнедой. Кот вздохнул для порядка ещё раз и успокоился, он был отходчив. Утром компания запрягла Гнедого в карету и отправилась в путь. Варфоломей Пятый дремал, юноши играли в шарады и глазели в окно. Вдруг на горизонте выросла стеной снежная буря, она неслась с чудовищной скоростью и вскоре накрыла карету и коня с головой. В белой пелене снежинок не было видно не зги. Карета встала, конь дико заржал. 18 Внезапно наступила ночь, и всё почернело. Небо ослепло, сбросив словно метеоры звезды во мглу, луна торопливой монетой закатилась за горизонт, не видно ни зги, три глаза или не три, и только буря мечется, как белый конь, вырвавшийся на свободу, то застынет, вглядыва?ясь вдаль, то помчится в вихре снежинок, сметая на пути сугробы и цепляя белым хвостом озябшие кусты. Страшно стало путниками, укутались они в теплые тулупы, притихли, и только юный Нетак что-то тихо шепчет себе в кулак. Стихло вдруг всё, брызнул свет, и перед удивленными путниками возник из белей пелены прекрасный город на высоком холме, увитый лестницами, как лозой винограда. Стало жарко, тулупы полетели в рундук, Варфоломей сладко потянулся и взобрался на первую ступеньку лестницы. Нетак удивленно огляделся по сторонам: - Почему так внезапно наступило лето? - Чудак человек, ласково промяукал кот, - это же Страна Счастья, здесь всегда лето. Пой-демте, взберёмся на самый верх и поспорим с чайками. - С чайками? А разве поблизости море? - Конечно, дурачок, в Стране Счастья под холмом плещется настоящее море, и жирные чайки весело резвятся над волной. Ещё немного, и я стану поэтом, о, как я об этом мечтал. Давайте, не теряйте времени даром, побежали наверх. Он устремились ввысь и вскоре вбежали на самую верхушку холма. Внизу плескалось море. - Тут нужно говорить стихами, - восхищенно промяукал кот. - Так говори же, что тебе мешает? - Мяу, мяу, страна обетованная, Мяу, мяу, гора долгожданная, Так вот ты, какая Счастья Страна, Другая Отчизна мне не нужна. Кот припал к ограждению, увитому плющом, и самозабвенно замяукал пришедшие на ум строки о морской дне, рыбах и омытом соленой волной валуне. - Оставь его, он счастлив, - проговорил принц, - смотри, здесь самый настоящий дворец, пойдем, посмотрим, кто там живет. Они бросились во дворец, обошли все залы, но никого не встретили. - Замок пуст! - восторженно закричал Сорвиголова. - Я принц, и значит, замок должен при-надлежать мне, конечно же, а как же иначе, жители Страны Счастья специально построили дворец для меня короля Сорвиголовы. Я мечтал о собственном королевстве с тех пор, как ушел из дому, ничего, мой братец ещё позавидует мне. Наконец-то я обскакал его. Сорвиголова нацепил валявшуюся на полу корону и уселся на трон. - Эй, подданные, подать мне обед, да поживее. - Да, хочу, чтобы в замке были придворные! - подхватил Нетак, - а то есть хочется. В тот же миг зал наполнился толпой полупрозрачных фигур, сновали поварята, шуршали бальные платья, хлопали крышки табакерок, блестели лорнеты, король был на седьмом небе от счастья. Нетак тихо выскользнул и дворца, ему вовсе не хотелось прислуживать новоиспеченному королю, он подошел к коту, но тот удобно устроившись в шезлонге, в тени раскидистого дерева упоенно декламировал только что сочиненные стихи и никого не замечал вокруг. Глаза поэта горели сумасшедшим огнем, он то и дело что-то записывал в огромном блок?ноте, изгрызенный карандаш возбужденно мелькал. Из окна замка прямо коту в лапы упала огромная рыбина, Варфоломей довольно мявкнул и тут же сочинил длиннющую балладу о щедром и храбром короле Сорвиголова. Стало ясно, Варфоломей сошел с ума на почве поэзии, отвлекать графомана означало полу?чить нещадную царапину во всю щеку. Нетак отошел в сторонку и присел на горячий от солнца валун. - Они счастливы, а я? - озадаченно проговорил он. В этот момент послышалось тихое ржание, - Вороной, обрадовался юноша, ты снова почернел. Конь ткнулся мягкой мордой в плечо хозяина и мягким голосом проговорил. - Тысячи лет я искал того, кто достоин Страны Счастья, и нашел тебя, но отчего ты не раду-ешься, разве тебе не нравится море и город. Разве он не красив. - Ну что ты, это самый красивый город на свете, но кот и принц сошли с ум от счастья, и мне не с кем даже поговорить. - Разве? Смотри. И тут же Нетака окружила толпа полупрозрачных людей, каждый из них хотел поговорить с юношей, при разговоре они смотрели заискивающе в глаза, улыбки не сходили с их добрых лиц, по всему было видно, что им очень нравиться беседовать с юным волшебником. Сначала Нетак увлекся, но он был слишком юн и мало читал, посему темы для бесед исчерпа-лись уже через неделю, но толпа ходила за ним по пятам, словно он был известный артист. Ещё через неделю Нетак стал тяготиться общением, через месяц впал в уныние, ему захоте-лось уединения. - Не хочу, уйдите все прочь! - закричал юный волшебник громким голосом, переходящим на визг. В тот же миг послышалось тихое ржание и толпа растворилась в воздухе. Юноша с облегче-нием вздохнул и прилег на траву. Ярко светило солнце, никогда незаходящее за тучки. - Хочу, чтобы появилась туча. Сверкнула молния, грянул гром, и полился дождь. Нетак подставил ему разгоряченное лицо и улыбнулся. Кот брызнул в замок, прихватив свои вирши. Принц высунулся в окно и захохотал. Дождь кончился, и на небе появилась радуга. Нетак взглянул на кота, шерстка полиняла, хвост повылез, выглядел Варфоломей уставшим, наверно не спал неделю, а может и месяц, глаза горели нехорошим, сумасшедшим огнем. Кот смотрел из окна на радугу и декламировал стихи о разноцветном коромысле, с таким выражением, словно перед ним стоял Ёллопуки с мешком подарков. - Хочу, чтобы Варфоломей перестал писать стихи, - внезапно вырвалось у парня. В тот же миг кот выбросил блокнот в море, а за ним безжалостно последовал карандаш. В окнах загалдела прозрачная толпа. - Замолчите, закричал принц, вы мне мешаете смотреть на радугу, но его голос утонул в океане восторженных криков: ‘Да здравствует Король! Великий ценитель радуги!’ Сорвиголава сник и тихо отошел от окна, любоваться радугой расхотелось. Нетак пожалел принца и закричал. - Хочу, чтобы все придворные из замка исчезли! В то же мгновение дворец опустел, и только гулкое эхо еще долго бродило по залам, аукая невидимых придворных. Кот насупился. - Какое же это счастье, если стихи не пишутся и рифмы больше не трогают струн моей души? Поехали отсюда, мне здесь нечего делать. Растерянный принц вылетел из замка и закричал. - Какой же я король, если все мои придворные разбежались. Уедем отсюда, мне всё здесь опротивело. Послышалось тихое ржание. - А ты что скажешь, Нетак? - Страна Счастья, конечно волшебная и всё такое, но не могу я здесь жить, мне домой хочется. Земля под ногами затряслась, закружился вихрь, Нетак зажмурился, а когда открыл глаза, то понял, что снова сидит в карете. - Я выполню ещё одно твое желание, - послышался тихий голос, и мы расстанемся навсегда. Нетак задумался. - Хочу, чтобы самые заветные желания Бурудуна исполнились, - звонко прокричал он и в тот же миг злой колдун оказался в Стране Счастья. Сорвиголова очутился дома и вскоре женился на прекрасной принцессе. Принц забыл про подвиги и стал тихим семьянином. Варфоломей вернулся в своё королевство, где правил долго и справедливо. Сундучок судьбы внезапно исчез из кармана юного волшебника, Нетак превратился в обыч?ного бедняка и счастливо зажил в своем доме. Со временем он сделался искусным портным и забыл про волшебство, по старой памяти его ещё несколько лет приглашали на ежегодный королевский бал, но он отнекивался, и юношу звать перестали. Пролог Нетак отложил шитье и устало улыбнулся, ещё один день прожит не зря. А завтра будет новый день и новая сказка. А балы - они для принцев, а волшебство - удел ленивых.