- Мне по нраву эта роль, я колдун, а ты король! Кошачий король.
- Не получается. А вы, собственно, девушка, кто?
- Как это кто? Я твоя муза. Пробуй ещё, пока я не улетела.
- А разве у волшебников бывают музы?
- Как видишь, да, продолжай.
- Ах, я так устал, ну ладно. Я волшебник хоть куда, подавай назад кота.
- Нескладно, неладно, улечу безоглядно, - пропела девушка, фыркнула носиком и отвернулась от парня, - какой бездарный!- послышалось бурчание, а может это просто это трава прошелестела.
- Кот-обормот, толстый шерстяной живот, тьфю ты, тьфу ты, кот-проглот, возвращайся из болот.
- Из каких болот? - рассердилась муза.- Какой проглот?
- Из окрестных.
- Всё, я от тебя устала, я ухожу!
- Мяу, мяу и жу жу, - послышался знакомый мягкий голосок, - не успел я отлучиться, как ты завел подружку, познакомь нас, - кот раскланялся в почтительном реверансе и представился. - Я кошачий король Варфоломей Пятый Ленивый, с кем имею честь?
- Муза я, Карловна, то есть была Карловна а теперь Нетаковна.
- Так, значит! А с Карлом что случилось?
- С прошлым волшебником то?
- С ним, с ним родимым.
- Поссорились мы, не сошлись во взглядах на современную поэзию.
- Ладно, ты с поэзией пока погоди, нам есть нечего, и спать негде. Лети покуда отсудова, не до тебя Муза Карловна.
- Нетаковна я.
- А это мы ещё поглядим, Таковна ты или Нетаковна, не мешайся, говорю, покуда цела.
Муза обиженно надула губки и растворилась в воздухе.
- Сурово ты с ней, не одобрил Нетак, у меня уже почти получаться начало.
- Не до муз сейчас, милый мой хозяин, не до муз. Я тут слетал на разведку, не удивляйся так, да, я умею летать, я же король как-никак, ну так вот, места тут гиблые, болота да трясины.
- Вот, я же говорил “возвращайся из болот”, значит, моё заклинание сработало, а она мне, мол бездарность, улечу от тебя…
- Да, забудь ты про неё, я тебе говорю места нехорошие тут, пропадем.
- Да, что ты сразу, пропадем да пропадем, или я не волшебник, а ты не король? Сейчас придумаю заклинание, и мы отсюда вмиг выберемся, садись на пенёк. Слушай.
Повисла звонкая тишина, словно все насекомые в мире вмиг присели на цветы и замерли в ожидании небывалой грозы. Кот заёрзал на пеньке, ему стало не по себе.
- Колдуй, ну что же ты?
- Мммммммммм.
- Что мммммммммммммммм?
- Мммможет завтра?
- Так я и знал, мы пропали! Желуди тебя забери!
Вдруг из разных концов города как из банки пролившееся варенье начали стекаться смешные человечки. Вскоре разноцветная масса затихла на площади и как по команде человечки вытянулись в ряд и над притихшим городом пронеслось громкое: “Желуди тебя забери”.- Толпа пала ниц перед путниками и снова вскричала: “Желуди тебя забери”!
- О, нет, - простонал кот, - они узнали меня, да и тебя тоже, бежим, пока они смотрят на свои башмаки.
Юноша подхватил кота и стремглав помчался в лес, не разбирая дороги, словно за ним гналась стая голодных волков.
- А чего мы так испугались? - отдышавшись спросил юноша, - они выглядели вполне безобидно.
- Безобидно, много ты знаешь. Сначала падают ниц, поклоняются тебе, подарки там всякие, почести, королем выберут, а как прознают, что мы ничего не умеем, мигом устроят восстание, свергнут, да на поводок мышей ловить в подвале.
- Ужас-то какой.
- Тебя в темницу, под замок, желуди лущить, так и кончаться наши денечки.
- Правильно, что сбежали. Только что теперь делать, и есть очень хочется.
Юноша приуныл. Кот развалился на мягком мху под елью и, поигрывая хвостом, промяукал:
- Самое время вызвать твою Музу Карловну.
- Нетаковну.
- Ну да, её.
- Эй Муза Нетаковна, прилетай поскорей, нам нужно сочинить заклинание. Муза Нетаковна!
Но в ответ только зашелестела листва и эхо-забияка передразнило: “Таковна”.
- Обиделась, - кот прищурил желтые глаза и принялся умываться, - спать пора, утром поговорим.
Утро встретило туманом, сыростью и урчанием в животе. Есть хотелось так, будто в животе поселился маленький прожорливый бегемот, он все время урчал и нетерпеливо топтался в желудке толстыми ножками. Нетак потянулся, зевнул и уселся на траву.
- Если не прекратишь урчать, пригрозил он прожорливому бегемоту, - я тебя самого съем!
Бегемот притих и попросил хотя бы водички. Юноша напился росой и принялся будить кота, но кот спал, будто убитый. Нетак его и толкал и теребил и чесал за ухом, все напрасно, в ответ лишь слышался громкий раскатистый храп.
- Так, значит, - озадаченно проговорил юноша и в сердцах пнул стоявший рядом ни в чем не повинный пень.
- Полегче, - донеслось из пня, - я тут, между прочим, живу.
Парень отпрыгнул, будто его уколол ежик, и спрятался за ель.
- Чего прячешься, иди сюда, я не кусаюсь, - маленький черненький человечек выполз из-под пня и уставился пристальными черными глазами.
Корявый крохотный пальчик поманил юношу. Нетак приободрился и осторожно вышел из-за елки, его коленки отбивали дробь, ноги почти не слушались. Он сам не понимал чего так сильно испугался, человек был мал, щупл и на вид совершенно безобиден.
- Экий ты боязливый, - проскрипел человечек, - иди сюда, не бойся,
- Я не боюсь, - соврал Нетак и попытался унять дрожь.
Кот приоткрыл глаз и тут же снова закрыл, но парень этого не заметил, он как завороженный смотрел на человечка. - Вы кто?
- Я пенечный человечек, живу в этом пеньке, пока не сгниет, потом отыщу новый, я люблю ленивых лесорубов, тех, что отставляют высокие пни, ты часом, не лесоруб?
- Нет.
- Жалко, мой дом прогнил до корней, может всё-таки лесоруб? - с надеждой в голосе переспросил человечек.
- Нет, подтвердил юноша, у меня и топора никакого нет, он вынул руки из-за спины и показал ладони.
- В кои-то веки встретишь приличного человека, и тот оказывается кем попало.
- Я не кто попало, - перебил юноша, - я волшебник Нетак. - Он почему-то решил сказать это, наверно от страха.
- Волшебник? - человечек подозрительно окинул юношу с ног до головы, что-то не похож. А ну, наколдуй мне новый дом.
- Ну, - замялся парень, - этого я ещё не умею, я начинающий волшебник, а вот кот у меня самый настоящий кошачий король.
- Кот? - удивился человечек.
- Ну да, вон он под елкой спит.
Человечек осторожно, словно трава была стеклянная, прокрался к коту и ткнул его палочкой.
- Он же дохлый.
- Кто дохлый? - возмутился кот и вскочил на лапы, выгнув спину.
Человечек отпрыгнул назад и спрятался за штанину Нетака.
- Какой он страшный.
- Кто бы говорил, - промяукал кот и принялся умываться, - да, я кошачий король. А он волшебник, только начинающий и ничего пока не умеет, так, что не проси у него нового пня, он себе еды наколдовать не в силах.
- Кто это не в силах? - разобиделся юноша, просто меня Муза Нетаковна покинула, на время, - а так я все могу. И пень, и еду, всё.
- Скучно с вами,- зевнул человечек и поспешил к пню. - Нате, вот, бедолаги - крохотная ручонка высунулась в щель, кулачок разжался и на ладошке сверкнуло крохотное колечко.
Нетак осторожно подхватил его соломинкой, колечко скатилось на землю и начало расти, оно росло и росло, и росло и вскоре выросло размером с Нетака. Парень забрался внутрь кольца и покатился, он хотел позабавиться, но кольцо катилось и катилось, вперед не останавливаясь.
- Катись отсюда, - послышался звонкий голосочек из-под пенька, - покудова цел. Тоже мне волшебник! И ты брысь!
Кот зашипел и бросился вдогонку за хозяином.
3
Муза Нетаковна почивала на лаврах. Она вскружила голову не одному волшебнику, но то, что творилось сейчас с Нетаком было крайне необычно. Всё мелькало у него перед глазами в сумасшедшем водовороте, парня словно поместили на мельничное колесо и кружили, кружили.
- Постойте ка, - вдруг спохватилась муза, - он и в самом деле катиться в колесе, - Боже мой, у него кружиться голова вовсе не от меня, - она надула хорошенькие губки, какой мужлан! Я тут стараюсь, порхаю, а ему хоть бы что! Уйду от него к волшебнику Таку, будет знать!
- Муза Нетаковна, - послышалось из колеса, - мы давно выкатились из леса, пожалуйста, помогите остановить колесо, у меня голова кружиться.