Нетак залез на спину глупыша, а кот уцепился за хвост. Птица понеслась с такой скоростью, словно ей угрожали тысячи деревенских мальчишек-великанов с рогатками. Ветер оглушительно свистел в ушах, трепал полы сюртука, нестерпимо ныли пальцы, льдинки впивались в щеки, холодный ветер кусал за нос, а глупыш всё летел и летел вперед.
6
Наконец, птица приземлилась на крутой утёс.
- Море! - закричал Нетак, он забыл и про заледеневшие пальцы и про исколотые льдинками ноющие щеки, - там внизу плещется настоящее море!
- Фу, - фыркнул кот, - он не любил воду.
Как только птица коснулась крылом скалы, она вмиг стала прежней, колечко скатилось с лапки глупыша и запрыгало по камешкам вниз.
- Держи его, - закричал кот.
А колечко мигом скатилось в море и исчезло, только его и видели. Приуныли друзья, да делать нечего. Побрели они по скалам в поисках ночлега, жирные бакланы гоготом проводили их, крикливые чайки посплетничали, да забыли, и только маленький глупыш ещё долго кружил над скалой, провожая путников в трудную дорогу.
- Холодно, - пожаловался Нетак.
- Не хнычь, знал, на что шел. Вон пещера, спрячемся туда, разведем костер.
- Тебе хорошо, у тебя шуба.
- Наколдуй себе теплой одежды, как я когда-то наколдовал.
- Как это наколдовал?
- Мы, кошачьи короли рождаемся лысыми.
- Как это, лысыми.
- А вот так! Зачем нам шерсть, если мы всю жизнь проводим в теплом дворце на меховой подушечке. Но я не захотел загубить свою юную жизнь, сидя на скучных приемах и объедаясь деликатесами, я сбежал из дворца, как только мне стукнуло двадцать восемь.
- Брешешь, коты столько не живут.
-Обычные не живут, а короли живут. Да я совсем юнец, мне только тридцать!
Бедняк пристально посмотрел на кота, словно увидел его впервые.
-Я думал, что тебе три года, а ты, выходит, намного старше меня.
- Я бы посоветовал тебе хоть иногда прислушиваться к мнению старших, поверь мне, тебе есть чему у меня научиться. Смотри, недотепа. Он взмахнул лапками, дико сверкнули красные глаза в темноте пещеры и куча хвороста, лежавшая в углу, запылала ярким пламенем.
- Ура, закричал Нетак и бросился греться.
-Утром ты запоешь по другому, - мяукнул кот и свернулся калачиком на холодном полу пещеры.
Такого злющего холода юноша никогда не испытывал, он всё утро прыгал по пещере в надежде хоть как-то согреться, хлопал себя руками, но зубы стучали словно железные подковы, привязанные шутниками к телеге глухого водоноса. Его глаза бессмысленно блуждали по стенам, как вдруг остановились и засияли.
- Кот, вставай, - начал он трясти друга, - там дверца, совсем маленькая, но мы пролезем.
- Где, что, какая дверца, - сонный кот озирался по сторонам.
- Да вот же она неприметная в углу. Не поддается, дай ка нож, я её подковырну.
- Стой, - вдруг остановил его кот, - а вдруг там живет дракон?
- Откуда ему тут взяться. Все драконы живут в Девятом царстве десятом государстве, это знают даже дети.
- Ну ладно, тогда открывай.
Дверца ржаво скрипнула, запахло плесенью, кот недовольно принюхался, но промолчал.
- Иди ты первый, - подтолкнул его парень, - в незнакомые места всегда пускают первыми кошку.
- Сам иди, - огрызнулся кот, - там пахнет гномами, а я их недолюбливаю.
- Иди, тебе говорят, или ты боишься, или ты не король.
- Кто боится, я!
Кот гордо понял корону и мягко ступил за порог. В тот же миг земля под лапкой провалилась, и он кубарем скатился вниз.
- Варфоломей, - позвал хозяин, - ты жив?
- Жив, жив - послышалось откуда-то снизу, - катись сюда, помирать в этом склепе, так вместе!
Делать нечего, Нетак зажмурился и прыгнул вниз, он упал на что-то мягкое.
- Ну, куда ты? - зашипел кот, ты мне лапу отдавил!
- Темно же, - оправдывался юноша, только твои глаза и вижу.
- Темно ему, надо было котом родиться, а то возись тут с тобой, ну да ладно, держись за мой хвост и пошли.
В кромешной тьме кот чувствовал себя храбрым рыцарем Котолапом, толпа ахала и замирала, а он уверенно шел вперед, глотая невидимые шпаги, сметая на пути непуганые привидения и расправляясь с многовековой паутиной. Забрезжил свет, и Нетак невольно зажмурился.
- Тихо, - шикнул кот и прилип к стене.
- Гномы?
- Хуже.
В круглой зале, прямо посредине стоял огромный котёл, он сердито пыхтел и плевался.
- Бурудун! - ахнул Нетак.
Грузный колдун в нелепом ночном колпаке и шелковом халате в тапочках на босу ногу варил свое очередное зелье, и, казалось, не замечал ничего вокруг.
- Куда, - шикнул кот, но было уже поздно.
Муза подлетела к котлу и, как завороженная, смотрела на бурлящую жижу.
- Попалась! - радостно вскричал злой колдун, и запер её в огромный кувшин.
Нахально звякнула крышка, и муза оказалась в полной темноте.
- Помогите!
Но в комнате слышалось лишь бульканье котла.
- Отдай мою музу! - закричал Нетак, но Бурудун лишь нагло рассмеялся ему в лицо.
- Не надо было брать колечко у незнакомца, не попал бы в историю.
Только сейчас бедняк, (а без музы он снова стал никчемным бедняком) понял, что именно подаренное пенёчным человечком волшебное колечко привело их в эту жуткую пещеру.
- Ничего в колдовском мире не бывает за так, мой милый дурачок Нетак, - он вдруг заговорил стихами, - взял чужое колечко - зарыдало твое сердечко, - он сделал ударение на слово “твоё” и ткнул парня в грудь корявым пальцем, - кстати, ты заметил? Муза уже Бурудуновна.
- Заметил, - буркнул юноша и поплелся вон из пещеры.
Кошачий король снова шел впереди, но он больше не чувствовал себя храбрым рыцарем Котолапом, скорее побитым псом.
- Вот видишь, как бывает, - ворчал он, отбиваясь от паутины, - одна ошибка, и твоя жизнь катится в тартары! Да, помоги же, видишь, я запутался.
-Не вижу, - огрызнулся бедняк и горько заплакал.
7
-Я тебе говорил, - ворчал кот, - так и вышло, Бурудун сварил зелье, воспользовавшись твоей глупостью, заговорил свое подлое варево твоим именем и вот результат: мы остались ни с чем, а муза сама бросилась к нему в лапы. Глупец! Никогда не бери ничего у незнакомцев, горько поплатишься.
- Я уже понял, - всхлипнул юноша.
- Ну, да не унывай, у тебя есть я, а я как-никак король и тоже кое-что умею.
Они выбрались наружу и отдышались. Нетак совсем продрог в легком сюртучке и дырявых ботинках, вдобавок ко всему он потерял по дороге плащ и теперь кутался в тонкий воротник, который совсем не грел. А мороз крепчал, осень в этих краях красивая, но быстрая, мигнёт багряными очами и укроется белым колючим шарфом, притворившись зимой.
- Тут неподалеку в тундре живет чародей Вяйнен, нрав у него крут, сам понимаешь, жить на севере не подарок, но сердце доброе, он нас приютит и даст нужный совет, следуй за мной.
И кот уверенной походкой отправился прямиком в тундру. Северные олени насмешливо кивали им вслед, пугливые песцы при встрече ехидно скалились, бакланы откровенно гоготали.
- Что, вся тундра уже в курсе нашего позора?
- Похоже, что так, давай, не отставай, почти пришли уже.
Кот постучал в промерзшую дверь и прислушался, внутри было тихо, он постучал еще раз и нажал на дверь лапкой, “скрип”, - приветливо пропела дверь и распахнулась.
- Никого, видимо, Вяйнен ушел на охоту.
Кот осторожно прокрался в дом и прислушался, мирно тикали старинные часы “тик-так”, скрипнула половица под ногой Нетака, он вздрогнул и на миг остановился.
- Проходи к огню, не бойся, - подтолкнул его кот и залез в теплое кресло, - да дверь закрой недотёпа.
- А почему дверь открыта, если хозяин на охоте?
- А потому, милый мой друг, что на дверь наложено волшебное заклинание, злой человек или не дай Бог колдун ни за что не войдет. Учись, у мудрых чародеев, растяпа. Вон книгу умную почитай, колдовскую, да ты, поди, и читать-то не умеешь, связался с тобой, позору потом не оберёшься, весь волшебный мир надсмехаться ещё сто лет будет.
- Умею, - буркнул Нетак, у меня за чтение пять было.
- Ну, ну, - послышалось недоверчивое мурчание, - подремлю покуда.
Нетак осмотрелся, мягкое кресло манило, но юноша решил сначала заглянуть в колдовскую книгу, лежащую на изящном столике из карельской берёзы. Книга была тяжелая, юноша попытался открыть первую страницу, но не тут-то было, он рассердился и попытался ещё и ещё раз, но книга не поддавалась.