- Не пытайся.
Нетак отпрыгнул от стола как ужаленный.
- Она в чужие руки не пойдет.
Невысокий человек в расшитой шубе и унтах появился перед Нетаком так внезапно, что у бедняка ухнуло сердце.
- Ты начинающий?
- Да, - пролепетал парень.
- Наслышан. Музу отняли?
- Отняли, - печально кивнул Нетак.
- По глупости твоей и неопытности?
- По ней.
- Не знаешь, что дальше делать?
- Нет, дяденька.
- Дяденька, - передразнил Вяйнен. - Если бы у меня был такой непутёвый племянник, вмиг превратил бы его в зайца. Да пустил бы в тундру, от песцов спасаться, вот где настоящая школа! Да не бойся, ты же не мой племянник, мне на тебя начихать, - ласково потрепал он парня по плечу, - чаю хочешь? С брусничным вареньем? Сам варил, да не бойся, не зелье.
- Хочу, - осмелел бедняк и присел к столу.
- Эй, Варфоломей, чего ты там прячешься, иди с нами чай пить, я тебя сразу заприметил.
- Ох, горюшко мне, - запричитал кот, путаясь в пледе, - дал же Бог хозяина! Бестолковый, колдовать не умеет, двух слов связать не может, ни одного путного заклинания не сочинил, музу профуфыкал, ох, горе мне горе, и позор на мою кошачью голову, что теперь скажут мои братья-короли. Мол, я сам виноват, не подсказывал, был плохим колдовским котом. Позор! Лучше бы я остался скучать во дворце!
- Да будет тебе, молодо-зелено, научится.
- Куда там? Музу, слышал, потерял, Нетаковну. Бурудун проклятый хитростью вызнал у простофили его имя и нате вам, пожалуйста, мы в дураках, а он на коне.
- Не кипятись, сейчас мы чаю попьем и посмотрим в волшебную книгу.
- Ох, чует моё кошачье сердце, нахлебаюсь я с этим парнем горя.
- Да не ной, вон, смотри какое восхитительное заклинание, сейчас мы его на бересте рунами напишем, да в печке сожжем, вмиг Нетаковна, ваша, к прежнему хозяину вернется.
Ведун принялся корябать на бересте непонятные знаки.
- Не подглядывай, - шыкнул он на Нетака, - свои заклинания надо иметь, - и отвернулся к огню.
Полетела в огонь береста, вспыхнула ярким пламенем и перед изумленным юношей возникла его муза.
- Вот, - Вяйнен нравоучительно поднял указательный палец, - добро всегда побеждает зло, но ты теперь мой должник. Впрочем, что с тебя взять, - чародей смерил бедняка взглядом, - дарю.
- Спасибо, - бросился было на шею колдуну Нетак, но ведун отодвинул его руки и устало присел к столу.
- С музой своей, обнимайся, а я старый охотник, к нежностям не привык. Переночуете сегодня, и домой. Я вам летучих оленей одолжу, а вы мне обратно с ними вышлете корзину молодильных яблок, а лучше две, я слышал нынче в ваших краях невиданный урожай. С Бурудуном сам разберусь без сопляков, у меня с ним старые счеты.
Утреннее прощание было недолгим, но теплым, уже к вечеру того же дня путники были дома. На пепелище ветхой лачуги они с помощью музы выстроили небольшой уютный домик и зажили по-прежнему.
8
Прошел год в обучении и наука - мучении. Кот совсем обленился, и целый день напролет играл с мышами в домино, муза прилетала всё реже, Нетак заскучал.
- Что я всё сижу, да зубрю, так недолго превратиться в книжного червя буквоеда.
- А ты пойти, погуляй, воздухом подыши, - рыкнул кот и брякнул фишкой об стол, да так, что все мыши с испугу разбежались, - что ты ноешь?
- Да, не пойду я никуда, люди на меня косо смотрят, бывшие друзья нос воротят, а многие перестали со мной даже здороваться. Бояться, что я их заколдую. Хоть из деревни вон беги.
- Вот закончишь обучение, тогда и беги, глянь, ещё месяц назад Вайнен выслал кипу книг, беспокоится о тебе, а ты не к одной не притронулся, а когда ты последний раз варил хоть какое-нибудь зелье, я уже и забыл. Так ты ничему не научишься, надо заниматься.
- Да, скучно мне, что я всё один да один. Муза и та редко залетает.
- Ох, - вздохнул Варфоломей, - навязался ты на мою кошачью голову, - сейчас напишу моей сестре Эсмиральде Шестой, да поедем с тобой на бал, развеемся, а то я что-то зажирел, - зевнул кот и достал письменный прибор. - Карету-то хоть наколдовать сможешь?
- Смогу, - обрадовался Нетак и принялся лихорадочно рыться в книгах.
- Да не простую, а системы “Миг - сиг”. И костюм подходящий наколдуй, не в этих же лохмотьях идти на бал.
Волшебник оглядел себя с ног до головы и решил, что кот, пожалуй, абсолютно прав. С костюмом надо было что-то делать. Он снова углубился в учебники.
- Ну вот, зевнул кот, давно бы так, пока не наколдуешь одежду и карету, мы никуда не поедем и точка!
Следующие полгода из дома начинающего волшебника слышалось только “не так, Нетак! Ну, совсем не так!” парень уже было вовсе отчаялся, когда Варфоломей в очередной раз оглядывая карету, наконец-то похвалил работу и даже уселся на облучок.
- Осталось всего ничего, - одобрительно замурлыкал кот, - теперь принимайся за костюм и на бал. Да смотри, старайся, там будут все принцессы всех возможных королевств.
И снова закипела работа, перерыты горы книг, пересмотрены все модные журналы, юноша чувствовал себя уже заправским портным, и сделал себе неплохую карьеру среди местных барышень, но кот все время твердил “не так, да не так”. Полгода пролетели как один день. Парень так увлекся, что одел и обул всю деревню в самые модные вещи, с ним даже снова стали здороваться. И только кот ругал его за отсутствие вкуса и фантазии.
- Это для бала совсем не годиться, в этом можно в лучшем случае на ярмарку, в этом только в балагане людей потешать, а этом в лес по грибы хорошо, а этим сюртуком хорошо пыль вытирать, нет, всё не так, не тычь мне в нос, говорю же не так.
В один из майский теплых дней кот проснулся позднее обычного, где-то часу шестом вечера, лениво приоткрыл один глаз и как мячик подпрыгнул на кресле.
- Так, - закричал теперь так!
Барышни деревни чуть не вывернули себе шеи, когда Нетак прогуливался вечером возле своего дома. Он был так хорош в своем новом наряде, что хоть сейчас ко двору. Юноша довольно сиял, ведь девушкам было невдомек, что простой парень из их деревни скоро отправиться прямиком на бал, где познакомиться со всеми принцессами всех возможных королевств. “Не вздыхайте по мне девушки, я птица не из вашего курятника”.
9
Наступил долгожданный день. Нетак забрался в карету, кот сел на облучок и в тот же миг друзья очутились перед королевским дворцом. Важные вельможи всех стран прогуливались по саду и с достоинством кланялись друг другу, впрочем, Нетак среди этой дворцовой толпы вовсе не выглядел деревенским индюком. Скорее наоборот.
- И чего ты меня шпынял, - шепнул он на ухо коту, посмотри на их наряды. Одеты однообразно, безвкусно, вызывающе дорого. Некоторые просто смешно.
- Я хотел, - проговорил кот с набитым ртом, он уплетал царский паштет, - чтобы ты был лучшим на этом балу. Зачем ходить на бал, если ты как все, никто тебя и не заметит, а так, смотри, все тебе кланяются, знали бы они, что ты простой бедняк, - хихикнул он, - ни за что не стали бы с тобой церемониться. Да, поклонись же в ответ, недотепа!
Нетак склонил голову.
- А кто это был?
- Это храбрый рыцарь Котолап, он сразил немало лап. Такой стишок про него сочинили.
- А что значит: “сразил немало лап”?
- В кошачьем мире это означает, покорил немало дамских сердец, это образное выражение, тебе, человеку, не понять.
- А это кто?
- Да ты что, королей надо знать в лицо, это же мой брат Мурлыка Третий Чокнутый, только при нем не употребляй это слово, не то схлопочешь когтем по ноге.
- Почему? Это же его титул.
- Потому, что так прозвал его народ за самодурство.
- О, братушка, сколько лет сколько зим.
- Нет, во дворец пока не думаю, нет, вот мальца взял от скуки на попечение, учу, - послышался голос кота из толпы окруживших его родственников.
Нетак отошел в сторону, чтобы не затоптали. Зазвучал оркестр, и толпа расступилась, в саду начался ежегодный весенний бал, посвященный празднику майских жуков. Жуки были повсюду и на шляпках милых дам, и на лацканах кавалеров в виде роскошных брошей и совсем незаметных запонок.