Нетак что-то зашептал в кулак и в тот же миг в его руке появился настоящий майский жук, он важно уселся на розу в верхнем кармане сюртука и притворился спящим.
- Молодец, - похвалил Варфоломей, - схватываешь на лету, - и пустился танцевать кошачий вальс с какой-то белой пушистой как одуванчик кошечкой.
Нетак не умел танцевать, поэтому мялся в сторонке, вдруг, он заметил, как к столу с яствами прокрался незаметный человек в сером капюшоне, он что-то подсыпал в бокал Варфоломея и тут же растворился в воздухе как струйка пара.
“Бурудун”, - молнией блеснуло в мозгу. Нетак бросился было к столу, чтобы вылить злополучный напиток на землю, но не успел, рука Котолапа первая схватила кубок, и рыцарь по-гусарски лихо опрокинул отравленный нектар себе в рот. Он тоже заметил серого человека, но полагал, что его храбрый желудок обезвредит любое колдовство. К тому же он давно не совершал никаких подвигов, а дамы этого не любят.
В тот же миг земля задрожала, словно по саду пробежало стадо диких африканских слонов, фонарики попадали на траву как испуганные светлячки и потухли, наступила кромешная тьма. Дамы визжали, кавалеры в панике метались по саду.
- Рыцарь Котолап, - звали дамы, спаси нас! Нам страшно! рыцарь Котолап!
- Я здесь, - послышался раскатистый громоподобный голос, такой громкий, словно разом ухнули тысячи самых больших барабанов, - я спасу вас.
Неожиданно ярко вспыхнул фонарик кареты опоздавшего гостя, и изумленная публика с ужасом уставилась на рыцаря, который превратился в огромного размером с чертово колесо майского жука.
Гости в панике бросились врассыпную, терялись броши, падали ненужные трости, башмаки, носовые платки, веера, гости резво прыгали через кусты и прятались кто, где мог.
Лишь Нетак не испугался, в деревне он каждую весну видел майских жуков и знал, что эти насекомые безобидны, он припомнил одно самое простое уменьшительное заклинание, буквально со второй страницы волшебного букваря, и прокричал его во весь голос!
- Диминуиска
импиччьолиска
каписка!
В тот же миг Жук уменьшился и сел на руку юному волшебнику.
Нетак напряг память и вспомнил другое заклинание, превращающего насекомого в человека, оно тоже было довольно незатейливым, кажется с пятой страницы волшебной азбуки, или с шестой:
- инсетто
Кольотеро
маджьолино
уомино.
Не успел он договорить последнее слово, как рыцарь снова стал прежним, и тут же позорно сбежал. Он даже не поблагодарил спасителя, наверно, у него нашлись более важные дела.
Спустя минуту все уже забыли про рыцаря и чествовали нового героя. Варфоломей с гордостью прохаживался рядом с юным волшебником, который вмиг сделался популярным у дам.
Его даже нарекли Нетаком Храбрым, прозвище достойное такого смелого поступка, не так ли? Каждый норовил познакомиться с ним поближе, придворный поэт написал стихи в его честь, а придворный художник к концу бала закончил его портрет.
Парню так не хотелось покидать бал и возвращаться в свою лачугу. По сравнению с дворцом, конечно, это была самая настоящая лачуга, но делать нечего, бал окончен, карета под парами, и кот устало зевает.
10
Потянулись хмурые будни. Житье в деревне стало тяготить Нетака, он часто вздыхал и подолгу сидел, уставившись в окно.
- Ну чего ты всё сидишь?
Кот прыгнул хозяину на колени и заурчал.
- Не каждый день по балам шастать, сам знаешь, делу время, а потехе…
- Да, знаю я, - отмахнулся юноша и вздохнул так тяжело, словно был самым несчастным магом в тридевятом царстве.
- А чего тогда вздыхаешь?
- А оттого, милый мой Варфоломей, что я тоже хочу жить во дворце и устраивать балы, да и костюм новый зря, что ли в шкафу пылиться? Тут и выйти в нем некуда.
- Поверь мне, балы не самое веселое занятие в мире. Пойди лучше разбери подвал. Может тогда и в голове просветлеет.
Нетак нехотя поплелся в подвал, подземелье осталось от старой лачуги и представляло собой месиво из досок, тряпок, старых разломанных стульев, хлам, да и только. Юноша вздохнул ещё более тяжко, чем прежде и принялся за разбор завалов. Довольно заскрипела давно забытая в углу тачка, сегодня ей предстояла большая работа.
Вдруг его рука нащупала что-то металлическое, холодное. Нетак начал откидывать тряпье и на свет появился небольшой медный сундучок размером кулак, он был заперт на замок. Юноша потряс вещицу и приложил к уху, внутри что-то бренчало. Он бросил тачку и кинулся наверх листать книги. Все заклинания разом выпали из его лохматой головы.
- Кот, - закричал он радостным голосом, - смотри, что у меня есть.
- Нашел всё-таки, молодец.
- Ты знал о нём?
- Конечно, знал, стал бы я тебя посылать в подвал, когда нужно сидеть за азбукой.
- Но он заперт.
- Разумеется, заперт, а ты как думал!
- А что там внутри?
Нетак снова потряс сундучок.
- Да, не тряси ты так, с ума сошел! Там внутри твоя судьба.
- Я хочу открыть.
- Ты смелый парень, не каждый волшебник желает знать свою судьбу. А вдруг там написано, что ты завтра же погибнешь?
Юноша призадумался.
- А зачем тогда ты послал меня в подвал за сундуком?
- А затем, что твоя судьба должна быть в твоих руках, а не валяться домовой знает где. Ты волшебник и в ответе за свою судьбу. Не хватало ещё, чтобы она попала в чужие руки и стала чьей-то игрушкой.
Нетак поежился, ему стало не по себе. Что если бы злой колдун Бурудун, разрушивший его прежний дом, не поленился и покопался бы в уцелевшем подвале, страшно представить, что могло бы случиться тогда. Парень отогнал эти жуткие мысли и присел на стул. Вылетевшие заклинания снова вернулись в его юную голову, но он не спешил отрывать замок. Хорошо ещё, что он ладил с домовым и подкармливал его кашей. А то… Нетаку стало жутко. Домовые бывают всякие.
- Что приуныл?
- Ты домового давно видел?
- На днях, кашу ел, да с мышами в домино играл, а что?
Парень облегченно вздохнул.
- Нет, так ничего, угостить бы его пирогом с яблоками.
- Это мы мигом, сейчас тесто поставлю. Да не переживай так. Спрячь сундучок в укромном месте и живи себе в радость. Или сделай его невидимым и положи на самое видное место, только никому не говори на какое, или носи собой в кармане, только следи, чтобы не выпал. В общем, твоя судьба, тебе и решать.
Раньше у парня и заботы не было, живи себе да радуйся, а тут неожиданно свалилась такая торба с камнями на плечи. Раньше за него решали другие, а теперь отвечать придется самому, да ещё за собственную судьбу.
11
Тихо потрескивают дрова в камне, шипит котелок на очаге, шепчет картошка на сковородке, зимний вечер уютен и спокоен как лицо доброй бабушки.
Кот лениво развалился в кресле, Нетак с книжкой у камина. Хорошо.
Вдруг послышался стук в дверь.
- Кто там? - встрепенулся Варфоломей. - Кого в такую пору занесло? Твои, небось, клиентки за новыми платьями пришли, - заворчал кот, слезая с кресла. Ох, нет мне бедному коту покоя.
Он поплелся к окну, поглядеть, кто пришел и в ужасе отпрянул, на него глядело огромное страшное лицо. Кот зашипел и подпрыгнул до потолка. Не подумайте, что кот был таким великим прыгуном, просто потолок был очень низкий.
- Кто это? - дрожащими губами спросил Нетак, подбежав к окну, если бы он был котом, то тоже прыгнул бы от страха до потолка, а так от просто слегка попятился.
- Чур меня, - замахал лапами кот и зажмурился.
- Чур меня, - эхом повторил Нетак и снова попятился.
- Открывайте, - послышалось с улицы, уснули что ли? Это я Вяйнен. Прилетел по делу.
Что за злые шутки творит мороз? Нарисовал на стекле ужасную огромную рожу и посмеивается.
- Иду, иду, - пропел кот, словно и не испугался вовсе, - щеколду что-то заело, он искоса глянул в окно, страшное лицо исчезло, вместо него поблескивали обычные зимние узоры. - Фу, привидится же такое!
Вяйнен ввалился с мороза и ухнул большой мешок прямо посреди комнаты.
- Устал, дорога скользкая, все время сбивался с пути. Да, что вы на меня смотрите как неродные? Чаю что ли вскипятите, гостинцев вот вам привез.