Кот захлопотал у очага, а Вяйнен принялся доставать из мешка подарки. Для него это было дело привычное, если финский Дед Мороз, которого звали Ёллопуки заболевал, то его подменял Вяйнен, не оставлять же детишек без подарков.
За ужином северный гость поведал страшную историю. Завелось у них чудище в горах. Живет в огромной пещере на самой вершине Медведь горы, вылетает по ночам разбойничать, всех оленей украл, всех зверей лесных распугал, белые медведи и те его боятся. Много рыцарей из пятидесятого царства пятидесятого государства ходили с чудищем воевать, да вернулись ни с чем.
Нетак заслушался, словно Вяйнен рассказывал страшную сказку.
- Вот приехал я в ваше тридевятое царство тридесятое государство храброго рыцаря искать. Слыхал я, есть у вас знаменитый на весь мир рыцарь Котолап, который сразил немало лап.
Кот с Нетаком переглянулись и прыснули в кулачки.
- Я что-то не так сказал?
- Ты в своей тундре совсем отстал от жизни, едва сдерживая смех, проговорил Варфоломей.
И поведал историю на балу. Во время рассказа, ведун недоверчиво поглядывал на юношу, кот явно привирал. Когда он дошел до кульминации, Вяйнен не выдержал и захохотал.
- Не верю, - гоготал он, чтобы какой-то мальчишка справился с огромным жуком, да ещё так хладнокровно. Сознайся, Варфоломеюшка, ты просто хочешь выставить своего ученика лучшим в мире.
- Не веришь, обиделся кот, - так смотри, на, любуйся.
Он ткнул в нос Чародею портрет писанный рукой придворного мастера, внизу была подпись “Нетак Храбрый”.
- Эту оду, читай, раз не веришь! Эту оду в честь Нетака Храброго сочинил придворный поэт на том балу. Какие тебе ещё нужны доказательства.
Против таких доводов у Вяйнена не было аргументов. Он прекрасно знал о бездарности юного волшебника, который не мог сочинить простого заклинания, не то, что оду. Он стал чесать в затылке и озадаченно проговорил:
- Выходит, ты и есть самый храбрый рыцарь в тридевятом царстве тридесятом государстве.
- Выходит, что так.
Вяйнен приуныл.
- Значит, я зря в такую даль ехал. Куда тебе справиться с чудищем, даже я не взялся бы, а тебе ещё учиться и учиться. Пойду в девятое царство девятое государство, может быть, там рыцаря отыщу.
Нетак взглянул в окно, страшное лицо снова появилось, оно расплылось в омерзительной гримасе, юноша вскрикнул и закрыл лицо руками. Вяйнен глянул в окно и стал мрачнее тучи.
-Это оно, чудище. Видимо шло за мной по пятам.
Дело принимало прескверный оборот.
12
Утро было хмурым.
- Если бы не зима, - нарушил молчание Нетак, помешивая суп, - можно было бы выманить чудище в дальние луга за лесом и там сразиться с ним, а так увязнешь по колено в снегу, он тебя и съест.
- Да, не съест он ни кого, - отзывался Вяйнен, - он людей не ест, только оленей.
- Так может быть, он поголодает, поголодает, да и домой на Медвежью гору вернётся?
- Твоими бы устами да лимонад королевский пить, только слышал я поутру, в деревне блеяли козы, да мычали коровы, уж не украл ли их злодей проклятый, - почти шепотом проговорил кот, словно боялся, что его услышат на улице.
- Надо бы сходить на разведку.
Вяйнен накинул шубу и взял посох.
- Кто со мной?
Нетак с Варфоломеем с видом заговорщиков молча переглянулись и стали собираться. Кот обмотал вокруг шеи тёплый шарф и взял в лапы кочергу. Юноша прихватил с собой лопату. Они осторожно выглянули за дверь и гуськом вышли за калитку. Деревня словно вымерла, ни одной живой души, в воздухе незримым бесом повис страх. Они обошли всю деревню, чудища нигде не было.
- Может, он улетел в пятидевятое царство пятидесятое государство?
- Боюсь, юноша, что вы ошибаетесь, взгляните.
Вяйнен указал на снег, там повсюду темнели огромные следы, они не принадлежали ни одному из зверей, Нетак это точно знал. Такие гигантские звери водись разве что в семидевятом царстве восьмидесятом государстве, да и то вряд ли. Следы вели в лес. Вяйнен шепнул заклинание, вычертил на снегу замысловатый рисунок и на этом месте в тот же миг появились три пары лыж, больше, поменьше и совсем маленькие.
- Я это не надену, заворчал кот, я на хозяине проеду, - и прыгнул Нетаку на плечо. - Поехали, - скомандовал он, и компания двинулась в лес.
Следы виляли, плутали, закольцовывались, словно ведьмины круги, но волшебники шли и шли вперед. Вдруг, Вяйнен остановился и прислушался.
- Слышите?
В лесу раздавалось громкое аппетитное чавканье.
- Нашли, - выдохнул кот, и на всякий случай ещё крепче вцепился в плечо Нетака.
- Полегче, - взбрыкнул юный волшебник, моё плечо мне ещё пригодится.
Чудище сидело спиной к друзьям на огромном поваленном дереве и доедало жареного быка.
- Не такой уж он и дикий, - заметил кот, - быка поджарил, значит, он не зверь. Может, приступим к переговорам?
- А нам есть, что предложить?
Нетак почувствовал, что сундучок судьбы в его кармане запрыгал как запертая в тесной клетке мышь, и вдруг под ногой юноши раздался оглушительный треск, неожиданно сломалась лыжа о невидимую под снегом корягу. Бежать было поздно, чудище их заметило.
Оно облизало морщинистые обезьяньи пальцы и уставилось на теплую компанию.
- У него три пар глаз, - прошептал кот на ухо Нетаку дрожащим голосом.
- Вижу, спрячь свои острые когти, ты мне всё плечо исцарапал.
- Я не нарочно, мне просто очень страшно. У него сразу два рта, не удивительно, что он так много ест. А вдруг он и меня съест, вдруг он питается котами. А ручищи-то размером с бочку. И одет странно. Хотя, если он в одежде, значит точно не зверь.
- Тише ты, не даешь сосредоточиться. Никто тебя не съест, он тебя и не заметит, ты для него как муха. Мы все втроем поместились бы у него в кармане.
Чародеи мялись с ноги на ногу, не зная с чего начать. Наконец, Нетак несмело заговорил.
- Не знаю, понимаете ли вы наш язык, но ваше присутствие здесь нежелательно. Видите ли, в этих краях живет храбрый рыцарь Котолап, он очень свирепый, и сразил немало лап. Не подумайте, что мы вмешиваемся в ваши дела, но для вашей же пользы было бы убраться восвояси домой на Медвежью гору.
- Мой дом вовсе не на Медвежьей горе, - проревело чудовище невообразимо страшным голосом.
Такого жуткого голоса не бывает даже в самом страшном кошмарном сне, но юноша был не робкого десятка, он лишь крепче сжал в карманах кулаки, так, что ногти впились в кожу и спросил:
- А где ваш дом?
- В другой галактике.
- А как вы попали к нам на Девятую Землю?
- По глупости. Купился я на рассказы о здешних тучных стадах и заливных лугах, пошел к колдуну, он и отправил меня в пятидевятое царство пятидесятое государство. Ошибочка вышла, стада, может и тучные, да олени мелкие, думал, что в тридевятом царстве тридесятом государстве до отвала наемся, да куда там! Ваши коровы тоже на один зубок, о козах я вообще молчу. Вот в нашей галактике козы, так козы. Домой хочу.
- Мы попробуем вам помочь, только вы не двигайтесь.
Нетак начал лихорадочно вспоминать вызубренные заклинания, но ни одно из них не годилось, настал как раз такой момент, когда требовалось сочинить своё собственное уникальное заклинание. Он с надеждой посмотрел на Вяйнена, может старый ведун сочинит, но тот лишь развел руками.
- Я больше по травам, да где их тут взять, зима.
- Муза Нетаковна, - позвал юноша.
- Я здесь, - зашелестела крыльями муза.
- Помоги сочинить заклинание, нужно отправить чудовище домой.
Муза блеснула крылом и закружилась в стремительной пляске, словно дикарка страны Орнами.
Нетак на минуту задумался и принялся писать лыжной палкой на снегу. Через минуту он оторвался и спросил:
- Как тебя звать?
- ЙоллО, с ударением на последней букве, не перепутай.
- ЙоллО, - повторил себе поднос юный волшебник, - очень хорошо.
Он закончил заклинание и торжественно проговорил его вслух:
С другой галактики пришло
В роднимую сторонку
Лесное чудище, ЙоллО.
И съело всех коров.
- И вовсе не всех, - возразило чудище, а только одну, вовсе я не лесное, а горное.