Ёоллопуки к нам вернись,
лед водою обернись!
И чары спали, лед начал таять, закапала вода, потом полилась ручьями и стена рухнула со стеклянным звоном, из-за стены вышел Ёоллопуки целый и невредимый, а за ним веселые рождественские эльфы с тележками, полными подарков. Дедушка мороз весь вечер слушал стихи и дарил подарки, не забыл он и про Нетака, кота и друга Вяйнина.
Тут и сказке конец, а кто слушал молодец.
14
Ещё целый месяц после поездки в тундру Варфоломей составлял список подарков к следующему Рождеству, он каждый день посылал Нетака на почту с новым пухлым конвертом для Ёоллопуки, но потом успокоился и занялся обычными делами: игрой с мышами в домино и ничегонеделанием, кот подолгу дремал в кресле или смотрел в окно.
Нетак с утра до вечера читал чародейские книги и был уже неплохим начинающим волшебником. Он мог наколдовать себе любой одежды или обуви, мог сделать из мухи слона или бегемота, чтобы напугать глупых деревенских девчонок. И слон, и бегемот были лишь иллюзией и никому не могли причинить вреда, но визгу было много. В сущности, Нетак был ещё совсем ребенок, хоть и вырос ростом с медведя. Кот журил его за баловство, но беззлобно по-отечески, за эти годы Варфоломей привязался к парню и не представлял без воспитанника своей жизни.
Вечер не предвещал ничего необычного, кот пек блины, Нетак возился с только что наколдованной музыкальной шкатулкой, как вдруг сундучок судьбы в кармане запрыгал как бешеная белка. Парень притих и оставил шкатулку одиноко стоять на столе, его сердце сильно колотилось в такт прыгающему сундучку, в душу мутным едким дымом заползло недоброе предчувствие.
- Варфоломей, - позвал юноша, - у меня сердце сейчас выпрыгнет.
- Ты влюбился, - спокойно ответил кот, - это бывает, попрыгает и пройдет.
- Нет, тут другое.
- Да, брось ты, я не настолько глуп, чтобы не заметить, как ты в последнее время переменился, вон и музыкальную шкатулку разве себе наколдовал?
- Не себе, но ты не слушаешь, я предчувствую беду.
- Будешь с таких лет за юбками бегать, нахлебаешься горя, поверь мне, я это проходил.
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник всклокоченный юноша, его огромные синие глаза неистово горели, словно он только что совершил подвиг, от которого никак не мог прийти в себя. Богатая одежда расшитая жемчугами и золотыми нитями была разодрана в клочья, парень нервно сжимал в руках шпагу и тяжело дышал, словно он пробежал сто миль. За его спиной хрипел вороной конь весь в мыле.
- Воды, - попросил побелевшими растрескавшимися губами незваный гость, - мне и коню.
Утолив жажду, он присел к огню и протянул посиневшие от холода руки.
- Вижу, вы не их простолюдинов, - предположил кот, - протягивая гостю горячего эля.
- Я принц Сорвиголова, так меня прозвали за буйный нрав и любовь к приключениям. Королевства у меня нет, всё досталось старшему брату, вот и скитаюсь по свету в поисках приключений.
- Каким ветром в нашу глушь?
- Я только что одолел синего дракона и отрубил его волшебные рога, мне нужно где-то переночевать и помчусь дальше.
- Вы смелый принц, рога у синего дракона на следующий год отрастут, он наберется вдвое большей и силы и тогда вам несдобровать.
- Я знал, что синий дракон когда-нибудь отомстит, но в этом и состоит храбрость.
- Бесшабашность это, а не храбрость, и позволю себе заметить, я имею на это право, поскольку я намного старше вас и выше по званию, глупые поступки в юности ведут прямой дорогой к огромным проблемам в старости, порой неразрешимым.
- Да, - небрежно махнул рукой Сорвиголова, - до старости ещё надо дожить, а приключений мне хочется сейчас. Что вы меня учите, как покойный папаша, что вы ко мне пристали? Вон пацана своего учите, одет как простолюдин, со шкатулкой играет, словно девчонка, тьфу, - он смачно сплюнул на пол, - шпагу ему, что ли купите, тоже мне король!
- Вы полегче тут юноша, вы не у себя дома и не в кабаке, а не то заколдуем вас и превратим в воробья, да отпустим на все четыре стороны.
Гость вскочил как ужаленный и схватился за шпагу.
- Как вы смеете мне угрожать! Мне принцу!
- Подумаешь, принц без королевства! Я король Варфоломей Пятый Ленивый, а это волшебник Нетак. Вот заточит вас сейчас в этой шкатулке, сделает послушным винтиком, и будете всю свою жизнь крутиться и слушать одну и ту же мелодию.
- Ах, так! - взревел принц, размахнулся шпагой и разрубил шкатулку пополам, полетели со звоном шестеренки, музыка стихла, и только маленькая хрупкая фарфоровая балерина продолжала крутиться. - Вот вам.
Нетак вскочил и набросился на гостя, завязалась драка, победителем которой вышел кот, поскольку быстренько разнял дерущихся и усадил по разные стороны стола для переговоров.
- Значит так, - проговорил он, - до утра никаких драк, завтра этот храбрый юноша-задира уйдет восвояси, и мы заживем как прежде. Поняли меня?
- Угу, - сквозь зубы пробурчали юноши и разошлись по разным углам.
- А теперь спать!
Ночью конь заржал и принялся бить копытом, он сорвался с привязи и начал долбить в дверь.
- Надо вставать, - прокричал принц, - просыпайтесь.
Нетак вскочил, быстренько оделся, схватил в охапку кота и выбежал на улицу, конь встал на дыбы и громко захрапел.
- Тише, Вороной, тише, - успокаивал хозяин, конь немного притих. - Где-то поблизости опасность, мне надо бежать.
Он припал ухом к земле.
- Слышите, - топот, - это за мной.
- Мы тебя в беде не бросим, - тихо сказал Нетак, - рассказывай правду. Про синего дракона ты наврал, я это сразу понял, иначе бы ты не преминул похвастаться рогами, говори, что ты натворил на самом деле?
- Я поссорился с колдуном Бурудуном, я выиграл у него в шашки этого коня.
- Глупец, - прошипел кот и выпустил когти, словно хотел вцепиться принцу в лицо.
Обычный кот, наверно так бы и поступил, но Варфоломей был королем и строго чтил обычай: никаких драк с королевскими особами.
Топот приближался, бежать было поздно.
15
Нетак начал лихорадочно соображать, он перебрал в уме все возможные заклинания, но отбросил их за ненадобностью, Бурудуна просто так не проведёшь, тут нужна хитрость. Топот между тем нарастал, и на горизонте в снежном мареве зловещими тенями возникли силуэты четырёх всадников. Юный волшебник бросился к кусту терновника и попросил защиты.
- Спрячь нас, терновый куст, а когда придет весна, я разрыхлю землю под тобой, и ты зацветешь всем людям на радость. Я также обещаю не ломать никогда твоих ветвей и не рвать твоих цветов на ароматный чай. Я знаю, как ты любишь слушать долгой зимой чирикание снегирей и синичек, обещаю тебе, что не сорву ни одной ягодки, все оставлю птичкам.
- Хорошо, - прошуршал веточками терновый куст.
В тот же миг Нетак принц и кот превратились в шипы на терновом кусту. Всадники подлетели к дому, повертелись вокруг, заглянули в хижину, поймали Вороного под уздцы, перекинулись парой непонятных словечек и умчались.
Терновый куст отбросил три шипа на снег и в то же мгновение Нетак, принц и кот снова стали прежними.
- Пронесло, - кот отряхнулся от снега и поковылял домой. - А ты, - он остановился на пороге и указал лапкой на гостя, - уходи сегодня же!
- Куда он пойдёт? - заступился за принца Нетак, - у него и королевства никакого нет.
- Живут же как-то другие бездомные принцы, - возразил кот, - даже подвиги совершают, иногда.
- Но у него вся одежда разорвана в клочья, он замерзнет в первом же сугробе, ты так безжалостен, Варфоломей, я от тебя такого не ожидал.
- Мы, короли, вообще сантиментами не страдаем, иначе как бы мы правили миром?
- Вот узнают другие короли, как ты выгнал принца на улицу в мороз, да ещё когда у него такой сильный враг на хвосте, отвернуться от тебя все и не позовут нас больше на ежегодный бал.
- Враг уже получил, что хотел, а этот сопляк ему больше не интересен. Знал бы ты, мой мальчик, какой конь был под седлом этого непутевого седока, волшебный конь, этот скакун единственный во всем белом свете, кто знает дорогу в Страну Счастья. Удивляюсь, как вообще этот глупец, - кот небрежно махнул лапкой в сторону принца, - как он смог покинуть замок Бурудуна с таким сокровищем.