Я вернулась в спальню через открытую настежь дверь, блаженно растянулась на постели Николаса и тут же провалилась в сон.
Хозяин же развил бурную деятельность. Как и обещал, осмотрел трясущегося в будке пса. Ник даже присвистнул от удивления, когда тот даже и не подумал выйти из своего убежища. А после того, как сам попробовал вытащить Цербера за ошейник из будки и встретил отчаянное сопротивление, и вовсе недоумённо покачал головой.
- Что же она такого с тобой сделала? Оцарапала что ли?
Пёс в ответ только негромко поскуливал.
- Так, ладно. С этим всё понятно. Напуган до чёртиков. Ну, ничего, может, отойдёт ещё, как успокоится.
Утешив себя таким образом, Ник отправился в таверну, где накануне весело проводил время, надеясь узнать о таинственной незнакомке, что появилась у него в спальне. Хотя он и не мог припомнить эту девушку, всё же решил сначала порасспрашивать о ней. А вдруг память после выпитого сыграла с ним такую злую шутку? С другой стороны, если бы он сам привёл её домой, то где тогда её одежда? Не привёл же он девушку одетой в костюм Евы. Да и как он вошёл в ворота? Кстати, а может и не кошка так напугала Цербера? Может, он сам так зашугал пса, что тот до сих пор дрожит в будке? Вопросы роились в голове Ника, и он уверенно толкнул дверь таверны, надеясь получить все ответы. Но та оказалась заперта. На улице было раннее утро, жизнь в городе только-только просыпалась, приличные горожане ещё мирно досматривали сны в своих постелях.
- Тьфу, совсем эта чёртова девка меня с ума свела. Скоро уже по ночам буду по улицам ходить да честных людей пугать.
Ник разочарованно пнул дверь таверны, развернулся и пошёл назад к дому. Голова раскалывалась, ноги подкашивались, глаза слипались сами собой. Всё-таки пьяная ночь и странное пробуждение отрицательно сказывались на самочувствии. Решив все дела отложить на более приемлемое время, Николас вернулся домой.
Я сладко спала, когда почувствовала, что на кровать кто-то сел. Открыв глаза, я увидела Ника, который с полузакрытыми глазами снимал сапоги, готовясь лечь досыпать. Я тут же спрыгнула с кровати, с ужасом вспомнив, чем может окончиться такой сон. Николас же лишь удивлённо проводил меня взглядом, не понимая причины моего поведения.
- Ташка, ты-то чего? С ума, что ли, все посходили вокруг?
Он попытался поймать меня, но я оказалась проворнее. Быстренько прошмыгнув мимо его ног, я протиснулась в полуоткрытую дверь.
Нет, на кровати Николаса мне спать сегодня не придётся, нужно искать альтернативное место. Были ещё две комнаты с роскошными перинами на громоздких кроватях, но мне не хотелось туда идти. Во-первых, они располагались далеко от входной двери, а во-вторых, рядом с ними находились покои родителей Николаса, которым я старалась не попадаться на глаза. Оставался вариант с соседней комнатой с жёсткой кроватью и креслом, где я пряталась от Ника. Конечно, кресло никак не могло сравниться с постелью, но и это не самое худшее место, тем более, что оттуда всегда можно заглянуть на кухню.
6
На улице разгорался день. Прислуга оживлённо бегала по этажам, готовясь к приёму гостей, назначенному на полдень. Дворники деловито подметали мощёные дорожки, садовники подрезали разросшиеся не в меру розовые кусты. В общем, жизнь в доме кипела. Хозяева, просыпавшиеся обычно к обеду, сегодня тоже были на ногах. То и дело из господской спальни выпархивали служанки с утюгами, щипцами и другими не менее нужными приспособлениями, озадаченные новыми приказаниями, а гостиная превратилась в склад дорогой и модной одежды, которую с самого раннего утра доставляли от разных портных.
Что это за приём, я узнала от горничной, переговаривавшейся на лестнице с кухаркой. Обе были в предвкушении предстоящего праздника, на который должно было собраться великолепное общество, ожидали даже нескольких гостей из столицы, а такое для местных было особенным развлечением, ибо потом обсуждалось и смаковалось со всеми мельчайшими подробностям. В замке велась обыденная жизнь и только необходимость найти наследнику жену заставляла менять обычаи. Праздник был приготовлен специально к началу сезона летних балов, на которые обычно вывозили в свет молоденьких барышень, подыскиваюших себе достойных мужей.
Все в доме ясно понимали, что молодому хозяину не отвертеться от настойчивых просьб родителей подобрать себе невесту на этих празднествах, ведь на сегодняшний день возлагались особые надежды.
Потому и утренний сон Николаса оказался на удивление коротким. Не успел он даже досмотреть последние сновидения, когда дверь в его комнату распахнулась и в неё буквально впорхнула радостная хозяйка, леди Ревена. Она уверенно сдёрнула одеяло с любимого отпрыска и нетерпеливо потрясла его за плечо.
- Николас, просыпайся немедленно! Скоро гости начнут съезжаться, а ты совершенно не готов!
- Мам, ну дай хоть немного поспать, зачем в такую рань будишь, – пробормотал Ник, стыдливо пытаясь снова завернуться в одеяло. Но герцогиня была настроена решительно и не собиралась отступать.
- Если ты сейчас же не встанешь, я велю принести ведро колодезной воды, а что будет дальше, надеюсь, тебе не нужно объяснять.
- Встаю, встаю... Вечно ты со своими угрозами, попросить по-человечески уж нельзя...
- По-человечески? Да я на тебя уже целых десять минут потратила, а времени у меня и так в обрез! Быстро приводи себя в порядок и в гостиную. Там уже твоё платье привезли.
И, не тратя больше ни секунды, леди Ревена быстрым шагом покинула комнату непутёвого сына.
Николас ещё немного поворочался, побурчал для порядка о несправедливости жизни, но всё же встал. Он после ночного приключения совсем забыл о приёме, а теперь раздосадованно думал о том, что визит в таверну придётся отложить на неопределённое время.
- Боги, ну как же всегда не вовремя эти балы! Дьявол бы побрал этих расфуфыренных пигалиц, которым так приспичило выйти замуж!
Продолжая изливать своё недовольство, Ник вышел из спальни и мученически закатил глаза.
- Нет, только не это! Я что, похож на девицу? Зачем мне эти разноцветные тряпки? Мам!!!
Герцогиня высунула голову из-за двери соседней комнаты, где следила за расстановкой обеденной мебели.
- Что ещё случилось?
- Ты всерьёз думаешь, что я надену на себя весь этот кружевной кошмар? – нарочито вежливо поинтересовался Ник.
- А что, собственно, тебя не устраивает в твоём костюме? – спокойно ответила вопросом на вопрос Ревена.
- Всё! Я буду похож на павлина, что разгуливает в нашем саду!
- Но, дорогой, этот костюм изготовлен по последней дворцовой моде! Я специально посылала человека к нашему уважаемому дядюшке Даресу, чтобы он скопировал самый модный туалет!
- Да мне-то он зачем, я что – девица на выданье?
Герцогиня смущённо покраснела и опустила глаза.
- Николас, надеюсь, ты понимаешь, что мы с отцом очень надеемся на этот приём. Ты уже в том возрасте, когда просто необходимо выбрать себе достойную пару. И сегодня тебе представится отличный случай. На бал соберутся дамы из богатых и старинных родов, и нам бы хотелось, чтобы ты, наконец, выбрал кого-нибудь.
- Но я не собираюсь жениться! – запротестовал Ник.
- Это пока, дорогой. А вот посмотришь на девушек, дадут боги, кто-нибудь и приглянётся.
- Ни за что! Даже не надейся!
- Поживём – увидим. А пока собирайся.
- Но, мам...
- Я всё сказала! Действуй! А не будешь подчиняться, мы с отцом лишим тебя твоей свободы и отправим в дворцовую гвардию, года так на три...
- Но за что?
- За непослушание! – с этими словами герцогиня захлопнула дверь, оставив сына осмысливать услышанное.
- Что же сегодня за день такой? – обречённо прошептал Николас, забирая свой наряд из гостиной.
Что родители выполнят свою угрозу, он даже не сомневался, но быть послушным их воле тоже не особенно хотелось. Выбор предстоял не очень богатый. Либо он лишается своей свободы, выбирая военную карьеру, либо женится, что было равнозначно отказу от той же свободы. Оставался лишь один выход. Сделать вид, что выбор сделан, а потом потянуть время и что-нибудь придумать, чтобы его избранница сама от него сбежала. В это время можно будет заняться поисками сбежавшей рыжей нахалки, а там, глядишь, и родители остынут.