— И что ты ко мне привязался? — ворчал Кощей, но послушно шел за Клубочком. Верил, неспроста это.
Вообще, дети Кощея раздражали. Особенно эта, ну просто хоть со двора беги!
Пристанет как банный лист, не отвяжешься. «А дай», «а покажи», «а почему»? Однажды даже мороженое пришлось купить, лишь бы дала посидеть спокойно. Вроде бы уже не маленькая — девочке было лет девять — но до чего ж приставучая… Куда только родители смотрят.
Их первая встреча произошла около года назад, у Кощея только-только Клубок появился. Девчонка просто подошла к ним и села рядом: ее бабка, как всегда, отвлеклась на соседку или дворника.
Пытливые серо-голубые глаза быстро обшарили всего Кощея, вместе с лысиной, новыми кроссовками и Клубочком. Заводить знакомства Кощей не планировал и угрюмо молчал.
— Ты кто? — спросила девочка, закончив осмотр.
— Кощей, — неожиданно сказал он правду.
Девочка нахмурилась, напряженно о чем-то вспоминая.
— Ты поэтому такой худой?
— Наверное.
— А что ты ешь?
— Маленьких любопытных девочек, — не выдержал Кощей и в раздражении отвернулся.
Послышался смешок.
— Врешь.
— Не вру. Вот сейчас возьму и откушу тебе что-нибудь нужное, — Кощей выпучил глаза и щелкнул зубами. — Ам!
Это, конечно, был запрещенный прием, но обычно срабатывал. Однако вместо того, чтобы испугаться до икоты, как все нормальные дети, девчонка закатилась веселым хохотом!
— А как зовут твою собаку? — продолжался допрос.
— Это не собака, — ответил Кощей. — Просто клубок шерсти.
— А-а, — понятливо протянула девочка и погладила рыжего пса. — Клубочек… Хороший, хороший Клубочек. Это корги?
— Чего? — Кощей так зыркнул, что девочка должна была заикой остаться. А она сидит, как ни в чем ни бывало. Пса наглаживает. А тот и рад, развалился, брюхо подставил. Ну, как есть, валенок шерстяной!
— Корги — это такая порода, — пояснила девочка. — У тебя тоже корги?
— Пожалуй. — Кощей пожал плечами. — Ну, да. Наверное, корги.
Так и общались.
Много конфузных ситуаций с ней бывало. То одно, то другое. Например, вышел как-то на пробежку с утра. А ЕЕ мать в школу за руку ведет. Думал прошмыгнуть — не вышло. Заметила.
— Эй, Кощей! — кричит. — Съешь меня!
Мама тогда девчонку за плечи схватила и попыталась утащить от стыда. А та только громче расхохоталась. Василевс зато повел себя, как благородный. Рукой даже помахал. Мол, не стоит волноваться. Дескать, он не в обиде. Уж что-что, а никаких детей Кощей в жизни не ел. Он их вообще на дух не переносил. Но мы уже об этом говорили.
***
И вот диспозиция: девчонка на горке, Кощей во дворе, откуда выход перегородила мусорка и бабка девчонки с соседкой. Сейчас привяжутся с какими-нибудь жилищными историями: то им дворник не тот, то собачники за своими питомцами не убирают. (Кощей, кстати, всегда с пакетиком и совочком ходил — чистюля, не придерешься). Много у них тем для разговоров, только вот Кощею это все до лампочки. У него своя жизнь. И проблемы тоже свои.
Деваться было некуда, и Кощей присел на лавочку, глядя в сторону. Клубок с интересом принялся обнюхивать кусты. Не прошло и минуты, как на скамейку уселась и девочка.
— Здравствуйте, Василь Василич.
Василевс удивленно обернулся.
— А как же «Кощей»? — спросил он у непривычно серьезной девчонки.
— Мне мама сказала, вас так зовут. И что тыкать нельзя, вы уже старенький. А я — Маша.
Кощей от возмущения даже задохнулся. Клубок чихнул, вроде как хихикнул по-своему. Собакам же смеяться не положено, вот и выкручивайся, как хочешь.
— Я не старый! — Кощей раздул ноздри. — Вот что, Ма-ша. Так маме своей и передай. Я — пожилой. Пожил, значит, побольше твоего. Опыта набрался. Ну вот как твой дедушка, к примеру.
Девочка Маша пожала плечами. Что-то с ней сегодня было не так, больно задумчивая. И не спорит, не задирается. Не к добру…
— А у меня нет дедушки. И папы только половина.
— Что значит «половина папы»? Болеет, что ли? Парализовало?
— Ну он по воскресеньям приходит. Или я к нему прихожу. А в остальные дни — нет. Работа у него.