- Это тебе за корону!
С этими словами бывший царь толкнул меня прямо в бездну.
Я с криком полетел вниз. Но удара не последовало. Вместо змей оказалась черная пустота, через которую я прошел, как свозь облако. И плюхнулся обратно в какой-то коридор. Впереди и сзади было множество ходов – совершенно одинаковых. Похоже, что змеи были иллюзией. Но тогда почему сам Берендей выглядел настоящим? Или он тоже просто галлюцинация? Блин, надо быстрее выбираться из этого проклятого лабиринта!
Я потоптался на месте, гадая в какой именно тоннель пойти. Снова никаких подсказок. Нет чтобы указатель сделать: меч-кладенец 500 м. Вдруг прямо на глазах все ходы соединились, словно сложилась гармошка. И остались только два тоннеля. Один из них вспыхнул ярким пламенем. Второй выглядел безобидным.
Ну, кажется выбор очевиден.
Я бодро направился в сторону тоннеля без огня. Но в последний момент замер. Как-то слишком просто. И странно, что я не чувствую жара от огня, и дыма совсем нет. Прямо как Огненная река – даже света не дает.
Я повернул в сторону горящего тоннеля и уверенно прошел сквозь огонь. Как я и думал – даже тепла не почувствовал. Огонь тоже оказался иллюзией. И я спокойно прошел через горящий тоннель и оказался в большом подземном зале. Посреди зала стояли две каменные скульптуры женщины. А между ними бил настоящий водопад.
Через огонь прошел. Через трубы, считай, тоже – подземный тоннель за них сойдет. Осталось пройти сквозь воду. Ну и пройти психотерапию после такого тоже было бы не лишним.
Но погодите. Мне все говорили про три испытания. Копья, бездна, огонь. Вода – это уже будет четвертое испытание.
- Ты верно рассуждаешь, Иван-Царевич. Твои испытания окончены.
Это произнес приятный женский голос, эхом отразившийся от стен. Я догадывался, кому он принадлежит и кто мог прочитать мои мысли.
- Лада, - прошептал я.
Возле водопада возникла юная, красивая девушка в простой белой рубашке, доходившей до босых ног. Длинные светлые волосы были украшены венком из цветов. И вся она слегка светилась, озаряя мрак пещеры.
Я с улыбкой поклонился и, хромая, подошел поближе.
- Знаю, каких усилий тебе стоило прийти сюда, - ласково сказала богиня, - Я давно дожидаюсь того, кто окажется достоин моего меча. Ступай же за ним.
Богиня сделала приглашающий жест. Водопад позади нее расступился, словно водный занавес. И я увидел постамент, на котором лежал великолепный меч-кладенец. Большая рукоятка была украшена сложной золотой резьбой и драгоценными камнями. А по самому лезвию проходили светящиеся голубые узоры, напоминавшие волны. От меча исходила мощная энергия, это чувствовалось даже на расстоянии. Настоящий богатырский меч!
Я снова взглянул на богиню, и та ободряюще улыбнулась.
- Он твой. Ты заслужил.
Может все это тоже мне только кажется? Очередная ловушка какая-нибудь. Но мощная сила, исходившая от меча, словно подсказывала, что все безопасно. Так что я схватился обеими руками за рукоятку и… тут же уронил меч с постамента.
Ну и тяжелый, зараза! Да как его вообще поднять. Меч как будто тонну весит! И это все еще и на глазах у прекрасной богини. Стыдоба какая!
- Не отчаивайся, Иван-Царевич, - засмеялась Лада, - Владеть таким мечом не так просто. Но я верю в тебя. Прощай!
Богиня повела рукой, и все вокруг потонуло в голубом свете. Когда свет потух, я обнаружил себя возле входа в пещеру. Уже давно наступила глубокая ночь. Так что я стоял в полной темноте. А рядом со мной в траве чуть светился загадочный меч-кладенец.
Глава 4
Листва на дубе шумела от ночного ветра. И на одной из веток светились в темноте хищные глаза Кота-ученого.
- Добыл-таки, - промурлыкал кот, - Недурно-недурно. А звезды пророчили, что сгинешь.
Я бы мог высказать, куда он может засунуть свои звезды с такими предсказаниями. Но я и так весь день держался на адреналине, когда проходил эти чертовы испытания. Усталость снова накатила непосильным грузом. Я мог больше не тянуть из себя все жилы, так что просто опустился обратно в траву, закрыл глаза и устало вздохнул.
Я уже проваливался в сон, когда почувствовал легкое прикосновение к своему лицу. И тут же застонал, ощутив знакомую боль. Даже поднять веки было тяжело. Последнее, что я смог различить: размытый силуэт прекрасной светловолосой девушки. Будто светится на фоне темного неба. Василиса! Любимая…
Все, на этом сигнал потерян окончательно. Меня отрубило как после жесткой ночной гулянки. Хоть богатырские силы меня и покинули, уснул я точно богатырским сном.