Я поскакал к терему, опрокидывая и своих и чужих.
- Прочь! С дороги!
Но было поздно. Волшебные сапоги понесли боярина с такой скоростью, что с него слетела шапка. Он молнией пролетел через всю толпу и скрылся за воротами. Я преследовал его до самого луга, но бесполезно – он был уже где-то в лесу. За такими сапогами не угнаться даже Буре.
- Только попробуй вернуться, Пронский! – заорал я ему, - Новые сапоги из тебя самого сделаю!
Град стрел с крепостной стены заставил меня отступить и вернуться обратно к терему.
- Не тужи, великий княже! – сказал дьяк, - Он больше не посмеет носа сюда сунуть. И вон как бегут остальные бояре. Кого поймаем, сразу казним.
- Плевать на бояр. Где Жар-Птица?
Я выглядел так сурово, что дьяк испуганно заморгал и трясущимся пальцем указал на терем.
- Люди говорят, она в тереме прячется.
- Ерунду люди болтают, - вмешался Емеля, - Мой друг остался служить в царском тереме. Он видел, как что-то ярко-золотое унесли в подземный лабиринт.
Неужели бояре убили свою предводительницу? А что, они вполне могли избавиться от лишнего сообщника. А тело решили спрятать в лабиринте. Может поставить на этом точку? Пусть лабиринт будет ее могилой. Хотя… А вдруг она еще жива? Злата, конечно, мятежница и заслужила казнь. Но все-таки не могу я так.
- Хорошо, я проверю.
Я спешился и бросил поводья Емеле.
- Ваня, - заволновался меч, - Мы что, возвращаемся в лабиринт? Тот самый, из которого ты меня достал? Ох, не хочется мне опять спускаться в это сырое подземелье… Столько веков я там отмотал. Насморк до сих пор никак не пройдет.
- Мне тоже не хочется, Кладенец, - шепотом ответил я, - Но я должен разыскать Жар-Птицу. А потом отправимся за Василисой.
- Если выберемся из лабиринта живыми, - добавил Кладенец.
Я уже не слушал. Разбойники во главе со Злияхой, Серым и лесничим отлично справлялись. Победа уже практически была за нами. Бояре со своими отрядами позорно бежали. Так что моя помощь больше не сильно нужна.
Я думал сразу отправиться в лабиринт. Но сначала все-таки заскочил в заколдованный сад. Не знаю толком зачем. Наверно, переживал – вдруг злодеи его вырубили.
Фух! Сад в полном порядке. Пройдя по знакомым дорожкам, я обнаружил нетронутые яблони с золотыми плодами и серебряными листьями. Проходя мимо фонтана, почувствовал сонливость. И поспешил убраться подальше от усыпляющей воды. По дороге я сорвал пару яблок и засунул в карманы.
- Эй, Берендей! – хмыкнул я про себя, - Я ворую твои золотые яблоки. Останови меня! Ах да, они ведь теперь мои. У самого себя ворую.
- Я бы так не хихикал, Ваня, - заметил Кладенец, - Или ты забыл, что царь Берендей тоже заключен в лабиринте? Он только и мечтает о том, чтобы отомстить тебе.
- Кстати, да. Я и забыл, что этот старый хрыч там сидит. Ну, тем хуже для него!
Я поднялся по ступеням и зашел через боковую дверь в терем. Дорогу я помнил. Успел выучить все эти палаты и коридоры. Так что без труда нашел знакомый вход в заколдованный лабиринт.
Я уже взялся за ручку двери, но заколебался. Может Кладенец прав? И лезть опять в чертов лабиринт – плохая идея? Тем более ради того, чтобы забрать золотистый трупик дохлой птицы. Вдруг со мной что-нибудь случится – кто тогда спасет Василису? Кощей не станет церемониться и выполнит свое обещание скормить ее Горынычу. Мне нельзя рисковать.
Я отпустил ручку и отошел на пару шагов. К ликованию меча.
Но тут же снова вернулся.
Да что же это я, в самом деле! Пусть Злата и предала меня, но она все-таки девушка. Вдруг она жива и прямо сейчас зовет на помощь? Ее предали также, как меня. Не могу я бросить женщину в беде. Даже такую гадину!
Я толкнул дверь и уверенно зашел внутрь. Несмотря на причитания меча.
Дверь за мной с шумом захлопнулась, и все погрузилось во мрак и холод. Я уже знал, что меня ждет. И когда лестница превратилась в горку, я спокойно скатился по ней и тут же снова поднялся на ноги.
- Не думал я, что снова окажусь в этом гиблом месте, - чуть не плакал меч, - Ох и за что мне все это! Лучше бы со Святогором остался. Лежал бы сейчас спокойненько рядом с ним в гробике и горя не знал. Травили бы анекдоты целыми днями.
- Хватит ныть! Ладно Серый, но ты-то куда? А еще боевой меч.
Кладенец как будто встряхнулся.
- А ведь и правда! Что же это я! Только что врагов рубил, а теперь дрожу как осиновый лист. Вперед, Ванюша! Найдем твою Жар-Птицу.
Я вынул Кладенец и медленно пошел вперед. Призрачное сияние меча помогало осветить путь. А спустя несколько метров на стенах тоннеля сами по себе вспыхнули факелы. Стало совсем светло.