Через границу проходили один за другим оставшиеся тритоны. И, едва они покидали воду, вместо рыбьих хвостов у них появлялись ноги. Отряд выстроился колонной. Пленников – то есть нас – повели дальше.
Я увидел знакомые места. Вспомнил, как хитрая Васька притворилась, будто не узнает меня. Грустно улыбнулся. Мне казалось, будто я снова вижу ее перед собой. Но очередной грубый толчок в спину и болезненный разряд в бок быстро заставили меня очнуться.
Нас повели по главной дороге, вымощенной драгоценными камнями. Они так ярко переливались на солнце, что слепили глаза. Домов становилось все больше, мимо нас шныряло множество подводных жителей. И все они в ужасе шарахались, узнав опасного преступника.
Царство было совсем небольшое. Вскоре мы уже пересекли парадные ворота и оказались в центре подводного города. Дома здесь были богато украшены ракушками, появились фонтаны, сады и статуи. А впереди возвышался дворец, собранный из разных стекляшек.
Да что же все так переливается на солнце? И дома, и дорога, и дворец. Смотреть невозможно! Я хотел сделать козырек для глаз из ладони, но снова получил болезненный разряд током. Тритоны меня побаивались и реагировали на малейшее движение.
Нас подвели ко входу во дворец и передали местной охране. Здесь тритоны были облачены в роскошные доспехи. Они повели нас с Серым дальше – прямо к морскому царю.
Наши искаженные фигуры отразились в стенках дворцах, словно в комнате смеха. И мое хмурое лицо в таком безобразном виде выглядело максимально нелепо. Серый не выдержал и прыснул, а я вздохнул и опустил голову, чтобы смотреть в пол. Но и тот, зараза, искажал ноги и показывал их, как толстые ляжки каких-то великанов.
Мы прошли несколько стеклянных лестниц и вышли в знакомый Тронный Зал. Он совсем не изменился с тех пор, как я был здесь последний раз: такой же светлый и красивый. Казалось, будто здесь жила какая-то волшебная фея, а не уродливый и склизкий морской царь. Повсюду были цветы, вазы, украшения. А богатый трон скрывался под большой аркой, увитой розами.
Царя нигде не было видно. Нас вытолкнули на середину зала и бросили. Почти все тритоны ушли. Только двое встали возле дверей, сложив руки на груди. Их внушительные бицухи и копья ясно говорили: задница, которая попытается сбежать, будет поймана на это самое копье.
Ждали мы довольно долго. Монархи не опаздывают, а задерживаются. Серый начал заметно скучать. Даже со связанными передними лапами он умудрился куда-то взлезть. Волчара принялся изучать многочисленные цветы, окружавшие нас. Я был так поглощен своими мрачными мыслями, что забыл ему сказать, почему с этими морскими цветочками лучше не связываться.
В итоге, мохнатый сунул нос в ароматный бутон. Цветок, вдруг выпустив острые зубы, цапнул его. Волк заверещал и дернулся назад, выдернув цветок из горшка. Тритоны схватились за копья, но, поняв в чем дело, поржали и снова приняли свои внушительные позы.
Серый спихнул с себя цветок и тот, погрозив ему кулачком из стеблей, сам забрался обратно в свой горшок. Едва они угомонились, как появился сам морской властелин.
Над троном пукнул… то есть лопнул большой пузырь. И на его месте показалась уродливая туша морского царя. Он еще больше потолстел и едва помещался на своем царском стуле. Зеленая кожа мерзко лоснилась в отблесках от стен дворца. Заросшие брови сурово нахмурены. Длинные, острые уши двигаются, словно прислушиваясь. Когти беспокойно постукивают по подлокотникам. Одет он был по-прежнему в богатое царское платно и серую корону с морской звездой.
- А, вот и вы, голубчики! – вскричал он мерзким, визгливым голосом, - Попались! Давно я жду этого момента. Вот, Ванечка, полюбуйся.
Царь проворно подскочил к окну и распахнул его.
- Давай-давай, подойди. Взгляни сюда.
Я закатил глаза, но все-таки приблизился к окну и мельком глянул во внутренний двор. С этого ракурса я прежде его не видел. Оказывается, весь двор ощетинился пиками. На каждой из которых была жуткая канапешка из отрубленной головы.
- Это должно меня напугать? – равнодушно спросил я.
- Взгляни вооон туда. Видишь, одна пика свободна. Специально для тебя приготовил. Едва ты сбежал из моего царства, прихватив Василису и златогривого коня.
Черт! А где златогривый конь? В этой суматохе я совсем про него забыл. Похоже, он ускакал до того, как появились тритоны и схватили нас. Как теперь его найти? Ну ладно, плевать на коня. Гораздо важнее найти Врата Тьмы.
Ой, царь там что-то еще болтает. Как мило – он думает, будто я испугался и в ужасе его слушаю. Я снова сосредоточился на том, что говорит этот зеленый слизняк.