Серый успел меня услышать и, резко повернувшись, сам ринулся на Кота. Послышалось громкое мяуканье и волчий рык. Кот снова перестал быть прозрачным, и они с Серым закрутились в бешеном клубке, в котором то и дело мелькали и клацали зубы.
- Гони его сюда! – снова завопил я.
И встал возле берега.
Легко сказать – тяжело сделать. Едва Серый пытался укусить темно-зеленую лапу, как она становилась прозрачной. И Серый кусал воздух. А сам в это время неожиданно натыкался спиной на подставленный острый шип. Кот отчаянно сопротивлялся, но Серый все-таки пригнал его поближе ко мне.
Я попытался схватить Кота, напрягая все силы. Но постоянно хватал воздух. Кот продолжал делать прозрачными разные части своей жуткой тушки. Даже извернулся и цапнул меня за руку. Я вскрикнул, но продолжил свои попытки.
Наконец, вдвоем с Серым мы столкнули его в воду. Только шипастый хвост остался в моей руке. Один я бы не удержал огромного Кота – я сам едва стоял на ногах. Но Серый помог, с радостью вцепившись в хвост зубами.
Кот снова заверещал и начал барахтаться, окатив нас волной брызг. Аж глаза невозможно было открыть. И я заметил, как он снова превращается в обычного, толстозадого кота.
Как только он принял привычно-наглый кошачий вид, мы с Серым потянули его за хвост и вытащили на берег. Да уж, выглядел он теперь весьма жалко.
- Ну что, ученый, теперь расскажешь, где пещера?
Для устрашения я поднял свой меч, стараясь скрыть сильную дрожь в руках. Удерживать меч было тяжело и больно. И Серый незаметно подставил голову под рукоятку, чтобы помочь мне его держать.
- Расскажу, - жалобно промяукал Кот, - Только не опять в воду! Меч-кладенец будет твоим.
Я убрал меч (с большим облегчением) и позволил коту отряхнуться. Василиса теперь вышла из своего укрытия и подошла к нам поближе.
- Меч-кладенец ближе, чем ты думаешь, - замурчал Кот, - Пещера всегда здесь была. Да только видеть ее никому не разрешено.
- Но ты-то можешь сделать ее видимой, мохнатый?
- М-могу.
Кот вздохнул, но все-таки поднял лапку. И за его спиной вдруг возникла пещера, возле которой оборвался ручей. А у самого входа лежал какой-то огромный ящик. Стоп, это же гроб… Ну да, деревянный гроб. Только таких размеров, как будто там лежал какой-нибудь Шрэк.
- Ступай, Иван-Царевич, - пригласил Кот, - Попытай счастье и попробуй пройти три испытания. Коли пройдешь, меч твой. Да только пройти их будет непросто. Особенно с твоими…кхм…физическими данными.
Кот зло рассмеялся и ловко забрался по стволу дерева обратно на свою ветку. Только золотая цепь звякнула и блеснула от его быстрого движения.
- Я бы сказал спасибо, если бы ты не пытался нас убить! – крикнул я ему.
Кот ничего не ответил. Только снова стал прозрачным, оставив лишь насмешливые желтые глаза. Чтобы ничего не пропустить.
А мы повернулись к пещере. От нее тянуло холодом и сыростью. И было слышно, как журчит вода из ручья, заливавшая вход. На таких местах прям как будто табличка висит «не подходи, убьет!» И конечно же мне нужно туда переться…
Тут я услышал стук в гробу. Как будто кто-то постучал костяшками пальцев по крышке с внутренней стороны.
- Кто там? Ой, то есть… эээ… кто там?
Ну не знаю я, как деликатно спросить – кто лежит в гробу!
- Святогор! Долгие годы томлюсь я в этом деревянном плену. Освободи меня, богатырь! Подними крышку. Душно здесь и тесно. Даже форточки нет!
Что-то я сомневаюсь в этой затее. Но для приличия честно попытался подергать крышку. Да куда там! Как будто крышка весит тонну. Я бы даже в своем нормальном состоянии ее не сдвинул. Не то, что сейчас – когда лишился всех сил.
- Силушки в тебе нет богатырской, - объявил басистый голос под крышкой.
Спасибо, кэп! И как я сам не заметил, блин.
- Я отдал свою силу в обмен на ключ от Прави, - ответил я.
И вообще – я просто в качалку давно не ходил. А так у меня есть кубики! Честно! Они просто немного скрыты…
- Тогда худо тебе придется. Лишь мой добрый меч-кладенец способен вернуть твою силу.
- Знаю. Потому и пришел за ним.
Голос из гроба немного помолчал. Похоже, Святогор оценивал мои шансы. Уверен, что вывод был не в мою пользу. Наконец, голос снова заговорил:
- Ну, попытай свое счастье. Авось пройдешь испытания Лады-прародительницы. Негоже такому мечу ржаветь в пещере. Давно он скучает по вкусу крови!
Мне нужна кровь лишь одного человека. Вернее, бессмертного.
- Только обещай, что вернешься и поможешь мне освободиться! – прогремел голос, - Без меня меч все равно будет бесполезен.