Лягушка вся просияла и радостно потерлась об мой кафтан, словно кошка.
- Это все мой отец. Он проклял меня. Грозился, что я погибну, едва шагну в воду. Но убить все-таки не смог – пожалел. И только превратил в уродливую лягушку.
- Ничего, мы обязательно найдем способ тебя расколдовать. Главное – ты жива!
Теперь, наверно, второй ключ Кощея не поможет. Он ведь отвечает за рождение и угасание. А Василиса, хоть и стала земноводной, вполне себе живчик. Придется искать другие варианты. Морской царь теперь меня боится. Надо будет снова заявиться к любимому тестю и потребовать расколдовать Ваську.
- Еще и колдовать по-прежнему могу, - гордо сказала лягушка, - Вот и смогла вам помочь.
- А где Врата ты знаешь?
- Да, пока вы были во дворце моего отца, я все разведала. Врата здесь, за мной!
Васька бодро спрыгнула с моих рук и запрыгала по вязкому дну. Мы молча отправились за ней. Царевна провела нас через целый лабиринт затонувших руин. Теперь мы держались подальше от заколдованных развалин, и никто не провалился снова в портал.
Наконец, лягушка привела нас к полуразрушенному дворцу. Прямо перед ним, на главной площади возвышалась старинная арка в форме подковы.
- Это и есть те самые страшные Врата? – протянул Серый.
Соловей с любопытством навострил уши. Он до сих пор толком не знал, какие-такие Врата мы ищем.
- Врата Тьмы, - подтвердила царевна-лягушка, - Те самые, что раньше были Вратами Междумирья. На всей земле только одни такие.
- Не может быть! – выдохнул Соловей.
Его глаза жадно заблестели, и он первым подошел к древним Вратам. Но трогать не решился. Разбойник внимательно осмотрел их со всех сторон.
Внешне напоминали обычную арку из материала, похожего на металл. Точно сказать было нельзя – Врата почти полностью заросли водорослями. Под ними кое-где можно было заметить древние символы. Больше ничего примечательного.
- Они ведь не работают, верно?
Я протянул руку, но тоже не решался прикоснуться. А если работают? Кто знает, как эта хрень действует и куда можно случайно перенестись.
Тут кто-то громко гаркнул у меня над ухом. Я вздрогнул и поспешно опустил руку. Блин, чуть не посидел! А Кощей заливался идиотским смехом у меня за спиной.
- Нервишки пошаливают, соколик?
Ну конечно. Куда же без этого костлявого клоуна в черном балахоне.
Я повернулся с лицом человека, который только что удрал с работы на десять минут раньше и вдруг столкнулся возле лифта с начальником. Просто феерия радости на моей мордашке.
- Явился! Когда мы уже сделали всю черную работу и нашли Врата.
- Я был немного занят, - заявил Кощей.
- Ты всегда занят какой-то хренью.
- Не мы такие, жизнь такая. Вот займешь мой пост, тогда поймешь, как это хлопотно. Рабочий день ненормированный. И молоко за вредность не дают.
- Знаю я твои хлопоты, - злорадно улыбнулся я.
Я понизил голос и сказал так, чтобы меня слышали только Кощей и Кладенец.
- Сложно, наверно, весь день поддерживать имидж Кощея Бессмертного. Когда сам им не являешься.
На белых щеках Кощея вспыхнул непривычный румянец. И глаза заблестели еще ярче, чем обычно. Его лицо мигом сделалось серьезным.
- Что там тебе уже наболтали про меня?
Старается выглядеть невозмутимым, но я-то вижу, как он занервничал. Попался подлец!
- Спроси у Марьи Моревны.
Кощей в изумлении отшатнулся. Похоже, я впервые пробил брешь в его образе вечно насмешливого и уверенного в себе мерзавца.
Соловей, Серый и Василиса внимательно наблюдали за нами и пытались понять, о чем мы говорим. Так что Кощей откашлялся, поправил роскошный мех на своем черном кафтане и нацепил свою привычную самоуверенную маску.
- Чего уставились, смерды? Вы на мне дыру протрете.
- Лучше займемся Вратами, - напомнил я.
И добавил шепотом:
- Кладенец, есть соображения?
- Прости, Ваня!
- Все еще уставший?
- Не в этом дело. Уж сколько мне веков, но даже я молодчик рядом с этим памятником зодчества. Он настолько древний, что никто не знает всех его тайн.
Ладно, будем тогда разбираться типичным мальчишеским способом: тыкать, трогать и баловаться, пока не выйдет какая-нибудь штука. Именно этим мы все и занялись.
Пробовали швырять в дырку от бублика камни. Василиса и Кощей пытались колдовать. Я потыкал Врата кончиком меча (кажется, Кладенец был не слишком от этого в восторге).