- А не обманешь? – с подозрением спросил Соловей.
- Клянусь своим бессмертием.
Поколебавшись еще немного, разбойник схватил драгоценные ключи. Затем повернулся ко всем спиной и заглянул в свой карман, словно в сейф.
- Давай-давай, поворачиваемся к лесу задом, а к нам передом, - поторопил я.
Выудив заветную руну, Соловей снова обернулся и нехотя протянул ее мне. Пришлось буквально вырвать ее из цепких лап разбойника.
Я взглянул на знакомый символ. Надеюсь, прокатит…
- А это не страшно? – поинтересовался Серый, - Я слышал, что такие штучки очень опасны.
- Смотря в каких руках, - усмехнулся Соловей, - Дай тебе такую, и всех точно скосит под чистую.
Я и сам толком не знал, как Врата отреагируют на подобное вмешательство. Василиса в ответ на мой вопросительный взгляд тоже только развела зелеными лапками. Остается только пробовать.
Я направился прямо к Вратам. Вся компания на всякий случай отошла на приличное расстояние и скрылась за древними развалинами. Только любопытные носы торчали.
- А ты чего прячешься, костлявый? – бросил я, - Ты ведь Бессмертный. Или нет?
- Технику безопасности никто не отменял, - ответил Кощей.
Остальные тоже с удивлением на него косились. Все-таки самый могучий маг, а сам прячется за камнем от волшебной руны.
Я на всякий случай вынул меч и создал защитный щит. Он все еще выглядел бледным, того и гляди пропадет совсем. Трещины до конца не исчезли. Но Кладенец делал все, что мог. Мы подступили ближе к Вратам. Чувствую себя так, словно собираюсь сунуть вилку в розетку.
Я медленно потянулся свободной рукой к Вратам. Хотел просто прижать к ним руну знаком вверх – «жизнь». И посмотреть, что получится.
Друзья следили за мной, затаив дыхание. Кощей наблюдал внимательнее всех. Его черные глаза лихорадочно сверкали, а кулаки сами собой сжались от напряжения и надежды.
- Ну же, ну же, - бормотал он себе под нос, - Это последний шанс!
Руна уже почти коснулась Врат. Но в этот момент рядом послышался шум – какие-то дикие звуки, похожие на сирену. Вода забурлила, со дна поднялись и закружились облака ила и песка. Я отдернул руку, так и не успев прижать руну к Вратам.
Обернувшись, я увидел сестер Василисы. Эти селедки все никак не могли угомониться!
Они плыли к нам, быстро орудуя сверкающими хвостами. И по-прежнему не скрывали свой истинный жуткий облик. Русалочья песнь на этот раз звучала как оглушительная сирена и становилась почти такой же невыносимой, как свист Соловья-Разбойника.
Я повернулся, выставив меч. Ну все, сейчас я из них сделаю рыбный салат!
Но моя банда выступила из своего укрытия и замахала мне руками – мол, давай, Ваня, делай свое дело. И я четко услышал в своей голове мягкий голос Кощея:
«Активируй Врата и сразу же прыгай в них. Мы возьмем русалок на себя. Но помни, соколик, у тебя всего одна попытка. Если руна подействует, то только один раз и ненадолго. Ты не только должен успеть попасть в другой мир, но и вернуться. Только тогда ты получишь второй ключ».
Я с болью взглянул на крошечную зеленую точку, вскочившую на спину Серого. Кажется, царевна-лягушка намерена принять очередной бой со своими сестрами. Хорошо хоть в этот раз с ними Кощей. Пусть он и не владеет всей силой, но колдует вполне мощно. Надеюсь, его маны хватит на несколько рыбных котлет.
С тяжелым сердцем я повернулся снова к Вратам. Нужно было спешить, пока русалки не подплыли совсем близко. Кощей прав – у меня всего одна попытка. Ложануть нельзя. Только не сейчас.
Я почувствовал легкую вибрацию по воде. Как будто Врата почувствовали приближение руны Альгиз. Должно получиться!
- Когда Врата заработают, - сказал Кладенец, - Сразу же прыгай. Нет времени разбираться, как выбрать нужный мир. Прыгай и надейся, что не попадешь в самое пекло.
- Воодушевляет! – хмыкнул я.
Ну ладно, хватит сиськи мять. А то русалки уже совсем близко. Я резко приложил руну прямо к Вратам. Знак Альгиз вспыхнул ярким светом. А вслед за ним загорелись и все Врата. Теперь они напоминали какую-то фантастическую машину, на которой загорелись сотни датчиков, скрытых под морской растительностью.
- Кажется, получается! – вскричал Кладенец.
Дырка от бублика внутри Врат превратилась в черное месиво, похожее на воронку. Эта воронка начала засасывать меня, словно смерч. Черт! Как же не хочется лезть в эту неведомую жопу. Какой мир меня там ждет? Может там нет кислорода? Или я сразу провалюсь в какую-нибудь раскаленную лаву. Ну или пойду на обед очередному чудищу.
Мне пришлось схватиться за Врата, чтобы черная дыра не поглотила меня. Я с трудом глянул через плечо. В десятках отсветов магии я с трудом различал фигуры сражающихся. Русалки вступили в отчаянную схватку. И, кажется, даже Кощею приходилось несладко.