- Ладно, я не в обиде, - великодушно махнул рукой Рик. - Мне даже лестно, что вы подумали, будто я настолько крут, чтобы устроить это все!
- Так значит, у тебя тоже случались видения из прошлого?
Рик слегка нахмурился.
- Случались. Просто не самая приятная для меня тема, вот и не хотелось говорить.
Он замялся, но все-таки продолжил.
- Я когда-то был влюблен в одну девчонку. Мы начали встречаться, но оказалось, что ее бывший парень - из бандитской группировки. Несколько раз он с дружками подкарауливал меня... нет, физически ничего не делал, но давил морально, пытался запугать. Девчонка та в итоге обратно к нему переметнулась. А я долго еще приходил в себя после предательства. Вот все и гадости и вылезали тут несколько раз, по ночам. И дружки эти, и она... Не очень приятно было снова окунуться в это.
- Какой ужас, - Валери сочувственно поглядела на него. - Даже не знаю, что и сказать.
- И не надо. Пусть прошлое остается в прошлом, - Рик тряхнул головой, прогоняя воспоминания. - Так что там с Рогом?
- Вернули! Причем, прямо в Долину Осени принесли.
- И кто же это был?
- Неизвестно. Может, кто-то из адептов. Струсили, наверное. Знают ведь, что с Детективом лучше не связываться.
- А может, просто попользовались Рогом и вернули за ненадобностью?
Валери махнула рукой.
- Как бы там ни было, а завтра праздник равноденствия. С кошмарами будет покончено!
- Очень на это надеюсь.
Туман окружил украшенную разноцветными флажками поляну в Долине Осени, принеся запах тревоги. Все, кто собрались для проведения ритуала - Валери, Марта, Джульетта, Рик, Сэм, Хозяйка - ощутили себя в западне. Туман возник тут всего за каких-то полчаса. В нем то и дело показывались очертания лиц, фигур. Бывшая девушка Рика, мужчина с ножом, который напал на Валери, завистницы из Балетной академии, преступники, которых ловил Сэм... Все те, кому место в прошлом. Время расслоилось, и теперь картинки былых времен стали частью настоящего.
Спасал только священный круг, который поддерживали Хозяйка и Марта. Туман не мог пробраться сквозь его границы. В этом кругу, у начерченной на земле пентаграммы, и стояли участники ритуала. Все выглядели устало, изможденно. Каменная статуя Богини-матери возвышалась рядом с верхним лучом пентаграммы, глядя на всех мудрым, будто бы живым взглядом. Ее голову украшал венок из свежесобранных колосьев. У ног Богини покоились дары осеннего урожая: яблоки, виноград, тыквы, орехи. Перед статуей был сооружен каменный алтарь, на котором, сверкая, лежал золотистый Рог Изобилия, из него выглядывали фрукты, овощи, злаки. Рог окружали свечи оранжевых, коричневых, бордовых тонов.
- Богиня, дары осеннего урожая - тебе! - воззвала Марта. Из Рога Изобилия полилось золотистое сияние, распространяя вокруг свои лучи. - Почти нас своим присутствием и помоги закрыть врата прошлого.
- Нам нужно воплощение Богини на этот вечер, - подала голос Хозяйка. - Вот что духи имели в виду, когда говорили о зелье возвращения истинной формы. Пусть Джульетта сегодня сыграет эту роль.
- Ох, мон ами, почему именно я? - Джульетта от неожиданности всплеснула руками.
- Ты больше всего подходишь. И для зелья использовался твой локон.
Хозяйка протянула ей пузырек с багровой жидкостью. Джульетта замешкалась, но взяла. Вытащив деревянную пробку, она поднесла пузырек ко рту.
И в этот момент яростное кошачье мяуканье взорвало тишину. Визжащий черный комок выскочил из тумана, набросился на Джульетту, заставив ее вскрикнуть, выронить пузырек. Густая багровая жидкость растеклась по траве.
- Ай, руки мне исцарапала! - взвизгнула Джульетта, сбрасывая с себя кошку.
- Хватайте ее! - завопила Хозяйка. - Она хочет помешать ритуалу!
Сэм быстро среагировал и схватил кошку. Она продолжала настойчиво мяукать, но вырывалась без особого энтузиазма. Взгляд ее был прикован к Хозяйке. Кошка скалилась, шипела.
- Смотрите, как она рада меня видеть, - Хозяйка презрительно скривила губы.
Джульетта растерянно смотрела на пустой пузырек у своих ног. Внезапно раздался низкий гул. Он исходил от рога Изобилия. Льющееся из него золотистое сияние сменилось темно-коричневым зловонным дымом. Мощной струей он вытек из Рога, а затем принял форму расплывчатого силуэта с красными огоньками глаз. При виде этого силуэта Хозяйка побледнела.