- Жаль, я так хотела заполучить себе столь милое тело, - послышался неприятный дребезжащий голос. Красные огоньки, как два прожектора, прошлись по Джульетте, затем перешли на Хозяйку. - Но ничего, у меня уже достаточно сил. Скоро я смогу взять любого из вас. Благодарю тебя, дорогая!
Тень издала короткий булькающий смешок. Коричневым дымом она клубилась высоко в воздухе. Хозяйка гневно сузила глаза.
- Ты лгала мне с самого начала!
И снова - издевательский смешок.
- Не сложно обмануть того, кто слеп. Ведь то, что ты искала, было совсем рядом.
Выразительный взгляд красных глаз в сторону кошки. Та в ответ громко мяукнула. У Хозяйки расширились глаза.
- Лайра?!
- Мяу! - выразительно, настойчиво, требовательно.
- Не покидайте священный круг! - закричала Марта. Она в спешке чертила руны пальцами в воздухе.
- О, да что мне ваш круг! - небрежно фыркнула тень. - У меня теперь достаточно сил. И, наконец-то, я там, где и должна быть. Пора очистить Город Теней от жалких людских ничтожеств! Здесь останутся только слуги Тени и я.
Зловонный дым закружился воронкой над головами. Вслед за этим туман и сумрачные силуэты стали наступать со всех сторон. Граница круга их больше не сдерживала.
- Рог! - закричала Валери, указывая на пульсирующий артефакт. - Он питает демоницу!
Поднялся ледяной ветер, закружив в воздухе листья, сбив свечи с алтаря. Он проникал будто в самую душу. Всех, кто был на поляне, охватил ужас. Валери почувствовала, как ее горло сжимают стальные пальцы; Джульетта ощутила, что ее толкают, пинают, царапают множество рук; Сэм согнулся, будто от удара в живот; Марта и Хозяйка опрокинулись под действием заклинания, а Рик схватился за голову, которая трещала от сонма издевательских голосов в ней. Это было безумнее, чем ночные кошмары.
Все сгрудились у алтаря, прижимаясь друг к другу. Туман готовился поглотить этот последний кусочек пространства. Тень кружила в нетерпении, ожидая, когда все будет кончено.
Туман уже почти коснулся пальцев Валери. Рик схватил ее за руку, прижал к себе. Внезапная мысль мелькнула на границе яви и безумия. Он ожесточенно тряхнул головой, чтобы окончательно не упустить ее. Рог неприятно гудел и вибрировал, что еще больше действовало на нервы. Не соображая, правильно он делает или нет, Рик выхватил пистолет из кобуры стоящего рядом Сэма и выстрелил в Рог. Артефакт со звоном разлетелся на осколки, как упавшая на пол ваза, роняя осенние дары. Мощная оранжевая вспышка едва не ослепила всех, у кого были открыты глаза.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. Туман разочаровано отполз за черту круга. И только разъярённый вой демоницы неприятно бил по ушам. Угрожающей тенью она продолжала летать над поляной, выкрикивая проклятия.
Оправившись, Марта вытащила из сумки на поясе ловец снов, сплетенный из шелковых нитей белых и голубых тонов. Вытянула его вперед, что-то шепча. Предмет вспыхнул синим заревом. От вопля тени едва не заложило уши. Со свистящим звуком ловец затянул дымный силуэт в себя. Марта хмыкнула и спокойно убрала его обратно в сумку.
Стало тихо. Взгляды обратились на Хозяйку. Встав на ноги, та, первым делом, подбежала к кошке, которая все это время пряталась на груди у Сэма.
- Мяу! - кошка прыгнула ей на руки.
Хозяйка принялась обнимать ее, гладить по шерстке, а кошка терлась о ее ладонь и ласково мурлыкала.
- Так вот, кого я видела в хрустальном шаре, когда кошка коснулась его, - задумчиво протянула Марта, глядя на Хозяйку. - То была ты в юности. А это...
- Моя сестра, - Хозяйка крепче обняла кошку.
- Ну и дела! - воскликнула Валери, переглядываясь с Риком.
- Я была глупой по молодости. Нашла в старой книге ритуал, который приоткрывает завесу будущего. Лайру уговорила присоединиться, так как ритуал нужно было вдвоем проводить. Но по итогу меня выбросило в Город Теней, хоть и дало силу. Темную силу, которой я сейчас владею. А Лайру, выходит, превратило в кошку.
Энергичное мяуканье в ответ.
- Но я об этом не знала. Потеряла с ней всякую связь. А эта демоница... - гневный взгляд в сторону разбитого Рога, - ее голос преследовал меня с тех пор, как я оказалась здесь. То был ее ритуал, и часть ее силы перешла ко мне. Я заглушала этот голос. Но недавно она заявила, что знает, как найти Лайру. Ритуал, открывающий тайны прошлого... Я провела его, но не знала, чем это обернется. Она говорила, что ритуал нужно постоянно подпитывать. Велела мне брать силу у людей. Но я не стала. Решила взять ее из мощного артефакта.