11
Призрачная лапка заслонила почти всё небо вместе с подлой Луной. Теперь Кэти могла рассмотреть каждый волосок. Не все они источали бледное сияние. Часто встречались и потухшие, серые. Иногда проскальзывали странные, с голубоватым оттенком. Коготки изнутри светились багрянцем. А лапки у Кэти всё соскальзывали и соскальзывали. — Держись, — ухо даже отдёрнулось от такого крика. «Как?» — жалобно спросили глаза Кэти. — Зубками, зубками, — торопливо добавил хозяин лапы, которая медленно отплывала от Кэти. Кэти не решалась. — Скорее, — Кэти показалось, что голос расщепил её бедное ухо. А секунды исчезали в ночи. Секунды, когда ещё можно было дотянуться до лапы и сжать свои зубы. Голубые глаза просверлили Кэти до глубины. Её зубы обхватили лапку. Осторожно-осторожно. Мягко. Как нежную косточку, которую можно разгрызть немедленно, но лучше подождать и насладиться сначала волокнами мяса, оставшимися на поверхности. — Сильнее, — недовольно мяукнул кот. — Мне ведь тебя ещё вытягивать. А ну как сорвёшься. Я-то, конечно, прыгну, да спасти уже не успею. Зубки сжались сильнее. Лапка дрогнула. Дрогнула ещё раз. Злобное рычание показало, что и сейчас клыки недостаточно крепко зацепились за лапу помощи. Глазища вновь очутились перед Кэти. Но кошечка видела только затерявшуюся в голубом пламени маленькую слезинку, застывшую блестящим шариком. Кэти зажмурила глаза и сжала зубы изо всех сил. Единственный мощный рывок вытянул её наверх. Задние лапки, уже успевшие попрощаться с жизнью, снова ощутили под собой твердь. На секунду. Или на её половинку. Потому что в следующий миг Кэти приняла в объятия пустота. И тут же вывернулась, предоставив кошечке нерушимую бетонную площадку. Они сидели молча. Слова легко описывали далёкие миры и пространства, но не в силах были рассказать во всех подробностях о том, что только что произошло с несчастной кошечкой. Она искоса посмотрела на пострадавшую лапу. На бледной поверхности отчётливо выступали чёрные дырочки. — Тебе больно? — робко спросила Кэти. — Больно — это если бы ты упала, — ответил кот. Ветер стряхнул слезинку и унёс её ледяной блёсткой. Кэти подвинулась поближе и приткнулась к коту своим боком, но ничего не почувствовала. Наверное, это невозможно, почувствовать призрачного кота с мёртвыми глазами. Тем не менее, он сидел рядом и смотрел в ту же, что и она, сторону. На следующую ступеньку. — А ты падал? — Да, — сказал он. И больше ничего не добавил. Просто прыгнул вверх и вперёд. Большеухая голова крутанулась назад. Голубые глаза молча позвали её за собой. Чёрные зрачки больше не казались страшными и отталкивающими. Они пробирались наверх. Перила переливались перламутром. Снежные человечки, поросшие инеем, провожали Кэти карими печальными глазами. Она больше не смотрела в недостижимую высь, поэтому и не заметила, как очутилась на одной ступеньке со своим спутником. Присела и удивилась. Ступенька перед ней являла не округлость бетона, а строгий угол чёрного блестящего камня, похожего на мрамор без прожилок. — Дальше сама, — бесстрастно пояснил кот. — Чёрные ступени только для странных кошек. Третью загадку разгадаешь, она лёгкая. «А первые две?» — хотела спросить Кэти, но неожиданно поняла, что загадки обернулись дверями, которые остались теперь в далёком-далёком низу. И она задала совершенно другой вопрос: — А ты уже добирался до звёзд? Кот не ответил. Он опустил глаза, превратившиеся в почти незаметные щёлочки. Кэти даже подумала, что он не услышал её. И когда она совсем уже собралась повторить вопрос, коротко прозвучало: — Нет! — Я думала… — Кэти запнулась. — Ведь ты, наверное, излазил эту лестницу вдоль и поперёк? — ТЕПЕРЬ да, — кивнул он, — но уже ПОЗДНО. — Что поздно? — Не «что поздно», а «кому поздно», — вздохнул кот и содрогнулся. — Мне поздно. Когда шло МОЁ время, я сидел и ждал. Я смотрел на свою звезду, я любовался ей, я мысленно поглаживал каждый её лучик, но ни шагу не сделал навстречу. Я был совершенно уверен, что она сама заметит меня и упадёт ко мне в лапы. И она упала… Но упала не туда. — Ну и что? — не поняла Кэти. — Вон их сколько, звёзд. Выбирай любую. — Чужие звёзды счастья не приносят, — голос пропитался горечью. — Иди, — вырвалось у кота жалобно и почти неслышно. Кэти не нашлась, что добавить, и просто отвела взор. На чёрной ступеньке водили хороводы буквы, неведомые людям. Буквы складывались в слова, которые никто никогда не читал и уже не прочитает. Любой мудрец отдал бы за эти знания всю свою жизнь. Но мудрецы умеют лишь строить трамплины и даже не подозревают о том, что ночами те превращаются в лестницы до звёзд. Кэти тоже не умела читать. Ни странные буквы, ни самые обыкновенные. Но тайные знания ей и не требовались. В награду Кэти ждала звезду. Однуединственную. Зато свою. И кошечка гордо ступила на идеально ровную поверхность лестницы, по которой могли шагать только такие же, как она. Буквы тотчас расступились, разбежались по сторонам и склонились перед отважной путешественницей в почтительном поклоне.