- Я вижу, пакостливое ты создание, - прошипела она. - Не мог рядом приземлиться, как нормальный пес?
- А я еще маленький! - нахально захлопал глазками Шайтан и завел старую песню. - У меня ножки болят, у меня крылышки устали.
- Лира, иди сюда, не бойся! - с ласковым оскалом на лице позвала волшебница. Девочка тут же оказалась рядом. - Это - говорящая собачка. Нравится?
- Ой, какая лапочка! - радостно взвизгнул ребенок. Щенок тоже взвизгнул, видимо, понял, чем ему грозит оказаться в лапках любвеобильной девочки.
- Пожалуйста, не отдавай ей меня, хозяйка! - жалобно зашептал он на ухо волшебнице.
- Ну, что ты, - почти сочувствуя ответила она. - У тебя же лапки устали и спинка болит…
- Не болит у меня спинка! - в голосе щенка прорезались истеричные нотки.
- Тогда тебе точно нечего бояться, - безапелляционно заявила Хора, сгружая извивающегося Шайтана на ручки Лире.
- Сейчас мы тебя помоем, расчешем и накормим, - возбужденно загалдела девочка щенку в ухо.
- А можно с последнего начать? - изображая умирающего, прошептал песик.
- Конечно! - Лира сжала в объятиях новую игрушку. Волшебница напряглась, прислушиваясь. Не прогадала ли она? Не окажется ли этот шайтан с характерным имечком насколько коварным, чтобы одурачит ребенка? Но тут же расхохоталась, услышав искренний ответ девочки. - Конечно можно, моя бусинка. На вот, скушай яблочко!
Отсмеявшись в свое удовольствие, Хора забросила руки за голову и бодро зашагала вперед по хорошо утоптанному тракту. Возможно, путешествие с этой троицей не было такой уж дурацкой идеей?
Глава 2
Хорошего человека не испортят ни власть, ни деньги. Потому что у хорошего человека никогда не будет ни того, ни другого.
Нет, все-таки, идея была плохая. К такому выводу волшебница пришла, едва только кавалькада оставила за спинами лес и остановилась на первом же перекрестке.
- Нам налево! - радостно возопила девочка, вприпрыжку поскакав в указанном собою же направлении. В руках она до сих пор сжимала полузадушенную тушку Шайтана, и для Хоры было большим секретом, как Лира умудрялась бегать под весом упитанного щенка.
- Нет, Лира, - Айян для наглядности пригрозил пальцем. - Ты идешь не в ту сторону.
И Хора была склонна с ним согласиться - в конце концов, оборотень был единственным счастливым обладателем карты в их "команде". Но тут на сторону девочки стал Фалир.
- Ты же знаешь, с Лирой лучше не спорить.
- Что ты хочешь этим сказать? - распахнула глаза волшебница. - Если мелкая захочет пересечь море вплавь, ты последуешь за ней?
- Да, - просто ответил здоровяк.
- Но ты же утонешь в своих доспехах, - задумчиво возразил Шайтан.
- Не в том дело! - взвилась Хора. - Я вообще не понимаю, кто в вашей группе командир - ты или она?
- У нас нет командира, - пожал плечами Фалир. - Мы все на равных. Нас объединяют доверие и понимание.
- А больше похоже на то, что ты потакаешь девчонке, а она понукает всеми вами.
- Хм… - Айян задумчиво потер подбородок. - А ведь в чем-то ведьма права.
- Я не ведьма! - вспыхнула Хора.
- Это ты так думаешь! - огрызнулся оборотень.
- Сейчас я тебе лисий хвост наколдую, будешь знать, как со старшими препираться!
- Мне не нужен лисий, у меня есть волчий!
- А будет два!
- Ну и после этого ты доказываешь, что не ведьма?
- Вот же дрянной мальчишка, - пробурчала Хора, пытаясь скрыть ухмылку. Парень был юн, задирист, но по-своему добр и честен. Это подкупало.
- Я все слышу!
- Ну и флаг тебе в руки и перо в…
- Не надо мне туда пера! - как-то слишком резво схватился Айян за причинное место.
- Ой, что вы! - подскочила Лира. - Нельзя так с Айяном. Он очень подвержен проклятиям.
- Серьезно? - с куда большим интересом окинула Хора взглядом коренастую фигуру мальчишки. - Я слышала, что оборотничество в каком-то роде проклятье, но не думала, что это на самом деле так.
- А это и не так, - продолжала выдавать тайны сотоварища Лира. - Просто у нас Айян особенный.
- Ага, - не удержался Фалир. - К нему всякая зараза так и липнет! Его даже специально в нашу группу определили, чтобы я его прикрывал.
- То есть, на тебя сглаз не действует? - догадалась волшебница.
- Не-а, - весело ответил здоровяк.
- И как же, позволь узнать, ты его прикрываешь? Насколько мне известно, широкая спина в таких делах бесполезна.
- Есть одно средство, - усмехнулся Фалир. - Я как увижу, что на него кто-то порчу наводил, сразу как дам в глаз.
- И что, помогает?
- А то! Порча, она ведь только к живому липнет. А когда человек без чувств, он, вроде как, и не совсем живой. Вот она мимо и проходит.
- Погоди, - не поняла Хора. - Ты кому в глаз даешь?
- А ты догадайся, - хмуро ответил за друга Айян, так выразительно касаясь правой скулы, что последующие вопросы отпали сами собой. Хора засмеялась:
- И ты это терпишь?!
- А ты его кулаки видела? Он же без предупреждения - что-то там свое заметил, хоп! И я уже в отключке.
- И часто ты так - хоп?
- Да поди пару раз в неделю будет.
- Ну, ты мужик… - искренне восхитилась Хора. - Если бы его кулаки по мне пару раз в неделю хаживали, я бы уже коньки отбросила.
- Так что ж я, зверь какой-то? Ой, извини, Айян, не хотел тебя обидеть! Я перчатки снимаю.
- И на том спасибо! - язвительно ответил оборотень. Здоровяк пожал плечами: мол, чем богаты. Хора покачала головой: вот, что значит служить в гильдии. Тебя ставят в пару с недалеким доброжелательным маньяком, а ты вынужден не только это терпеть, но еще и благодарить от случая к случаю. Вроде как для тебя же стараются. Останешься хоть и калекой, зато точно не порченым.
- Так мы идем или как? Айян, в какую сторону Альбас?
Оборотень скосил глаза сначала на Фалира, потом на телепатку и обреченно махнул рукой:
- Идем налево.
- Ты уверен? - зловещим шепотом переспросила Хора.
- Конечно конечно! - загалдела Лира, хватая волшебницу за руку. - Пошли!
Подозревая неладное, женщина нахмурилась, но спорить не стала: у нее карты не было, а этой дорогой она в Альбас еще не добиралась. По правде говоря, ее и забрасывало-то в портовый городишко всего раз в жизни, лет пять назад, да и то проездом. Из воспоминаний остались только неугомонные крики чаек и резкий, чуть горьковатый запах моря.
Хора поняла, что они приближаются к поселению, когда впереди зажелтело ржаное поле. Тугие колосья недозрелой культуры тянулись к солнцу, колыхались на ветру и расступались перед путниками двумя широкими рукавами.
- Айян, одолжи-ка карту на пару минут, - с мрачной улыбкой протянула руку Хора. От этой ржи не пахло ни морем, ни городом. По укатанной телегами дороге не ехали торговцы, а соломенная крыша низкого домика на горизонте внушала смутные сомнения в правильности выбранного пути.
- Ты знаешь, - замялся оборотень. - Она у меня ненашенская.
- Ничего, - еще шире улыбнулась волшебница. - Я разберусь.
Айян пожал плечами, чуть покраснел и протянул Хоре сложенный вчетверо лист из дешевой желтой бумаги. С улыбкой палача, получившего разрешение на четвертование жертвы, волшебница развернула карту.
- Что за хренотень?
- Я же предупредил… - засмущался парень.
Хора молча перевернула "атлас" и обличающе ткнула им в оборотня. На полотне от руки было нарисовано несколько линий, видимо, изображавших дороги. В отдельных местах на линии накладывались крестики. Увы, без надписей. А большое светло-бурое пятно округлой формы, судя по всему, изображало рожь.
- Да нет, - еще больше смутился Айян. - Это просто след от грязного стакана.
Хора зарычала.
- Теперь ты поняла, почему я выбрал направление Лиры? - подмигнул ей Фалир, от чего волшебницу еще и перекосило: