- Зачем нужны мужчины, если леди будет вынуждена сама защищать свою честь?
- О! Глянь - леди! - раздался сзади громкий, вусмерть пьяный голос. Опасливо пошатываясь, на Хору надвигалась гора. Гора жира, мяса и грязи с табуреткой в руках.
- Знавал я таких лядей, - "тело" обернулось вполоборота, словно разговаривало с кем-то невидимым у себя за плечом, потом, усилием воли, снова выпрямилось и быстро совершило четыре мелких шага в нужном направлении. - Только в цене и разница. Так… что хочет леди за свою честь?
- Твою душу! - громким шепотом ответила Хора, подымая руки. Ее глаза сверкнули лиловым, волосы заиграли веселым белоснежным огнем, лицо и тело потемнело и словно скрылось во мраке.
- Демон! - неожиданно тонким голосом взвыл здоровяк, отбрасывая табуретку. - Демон! Помогите! - и бросился наутек, трезвый как стеклышко.
Вслед ему еще долго звучал жутковатый, но вполне искренний смех.
- Вы что думали, я тут всякий мелкий сброд буду к порядку призывать? - уже в нормальном обличии повернулась Хора к Ардеку.
- Да мы боялись, что это тебя придется…
- Даже не знаю, как на это реагировать, - улыбнулась женщина.
- Главное - спокойно! - тут же подсказал Ардек.
Хора прыснула с новой силой: как, оказывается, просто запугать этих малолетних магов, привыкших скрываться за стенами своей гильдии; этих почитателей бюрократии; этих любезных и вежливых исполнителей. Они никогда не узнают, что настоящая доброта заключается не в приветливой улыбке, а настоящая злоба способна скрываться именно за ней. Что настоящая преданность не в выполнении клятвы, а в поступках, которые совершаются без нее, но так, словно клянешься каждый день. И что настоящая любовь не может рождаться в поневоленом сердце. Там, где есть путы, стены, законы и правила может быть что угодно, только не любовь.
- Где этот ваш чертов магистрат? - Хора с улыбкой огляделась по сторонам.
- А ты никогда не пробовала носить что-нибудь более закрытое? - задумчиво протянул Ардек, не обратив внимания на заданный вопрос.
- Куда глаза выпучил, убогий?
- А почему не посмотреть, если показывают?
- Потому что в лоб можно схлопотать!
- Опять ссоритесь? - Лира спрыгнула с Шайтана и решительно втиснулась между злобонравной чародейкой и ехидным повелителем духов.
- Нет, конечно, - улыбнулась Хора. - Твоему товарищу любопытно узнать, почему я хожу в "купальнике".
- И почему же?
- Неужели и тебе этот вопрос спать не дает? - весело подмигнула волшебница. - Ладно, объясню. Моя одежда делает меня более "весомой" колдуньей в глазах нанимателей. Я уже три года на трактах подрабатываю и могу точно сказать - ведьма в закрытом костюме получает меньше, чем ведьма в купальнике. Сама не знаю, в чем тут дело. Может, крестьяне думают, что если я не боюсь так вызывающе одеваться для охоты на уголовников, то я просто супер-мего-крутая чародейка. Получается, что купальник - вроде как гарантия качества. А за качество нужно платить. И если меня все-таки нанимают, то и цену назначают выше среднего.
- А тебе в нем не холодно? - Лира оглядела открытые участки тела Хоры.
- У меня плащ с подогревом. И сапоги на меху.
- А зимой ты носишь шапку-ушанку и рукавицы… - захихикал Айян.
- Зимой я ношу шкуры чрезмерно болтливых оборотней, - зыркнула на него Хора. - Они, знаешь, какие теплые?
Айян икнул и судорожно сглотнул.
- Ладно, - женщина решительно тряхнула головой. - Где ваш магистрат? Мы ведь не собирались задерживаться в Альбасе, помните?
- Но переночевать нам все равно придется здесь, - Фалир обернулся к мелкой. - Верно, Лира?
- Конечно, - улыбнулась девочка. Хора нахмурилась: ей хотелось как можно скорее получить свои законные деньги и сбриться куда подальше. С другой стороны, сумерки уже спустились на землю. Будь она одна, прошагать ночь не составило бы проблем. Но со всем этим балластом… Да Шайтан первый начнет вопить о своих уставших ножках!
- Значит, нужно найти гостиницу, - волшебница сложила руки на груди. - Лира, ты со своими поклонниками дуй в магистрат, а я…
- Подожди нас здесь, - мило улыбаясь, перебила телепатка. - Мы знаем отличный трактир. Сейчас получим деньги и вместе туда пойдем.
- Как скажешь, - Хора со скучающим видом подошла к невысокой оградке, состоявшей из двух толстых, горизонтально крепленых бревен. Потрогав их рукой на предмет шатания, волшебница подпрыгнула и забралась на верхнее. Следом, легко, словно большой котяра, на бревна запрыгнул Айян.
- Я вас тоже здесь подожду, - мурлыкнул он Лире, блаженно вытягивая ноги.
- И я, пожалуй, - определился Фалир, с размаху опуская на оградку свой окольчуженый зад.
- Твою мать! - в один голос взвыли Хора с Айяном, горохом падая на землю: верхнее бревно треснуло пополам, не выдержав веса металлических доспехов. Две половинки оструганного дерева вырвались из креплений и взметнулись навстречу друг другу. Здоровяк охнул, когда его припечатало с обеих сторон, и обрушился на нижний "ярус", бревно которого тоже не отличалось особой крепостью.
- Пошли отсюда, - Ардек смерил взглядом сидящего на земле побитого Фалира, раскуроченный забор и две мрачные рожи. Лира хихикнула в кулачок и согласно кивнула.
- Когда тебе продавали шлем, друг мой, тебя жестоко обманули, - зарычала одна из рож. - Он тебе совершенно не нужен.
- Почему? - непонимающе хлопнул светлыми ресницами Фалир. - Я ведь ушиб могу получить, сотрясение.
- Потому, - процедила вторая, еще более злобная рожа. При падении, один кусок нижнего бревна отъехал в сторону и больно саданул ее по ноге, - что если в голове нет мозгов - это просто кость. Там нечему сотрясаться.
Хмыкнув на прощание, Ардек подхватил под руку веселящуюся Лиру и скрылся в тени домов. Чтобы вернуться буквально через пятнадцать минут и обнаружить оставшихся членов команды живыми, здоровыми и сравнительно успокоившимися.
- Получил? - Фалир тяжело поднялся с земли.
- Ага! - сверкнула зубками Лира. - Целых двадцать пять золотых.
- Итого каждому по шесть… - высчитал Айян. - Здорово!
- Какая-то неверная математика, - задумчиво нахмурилась Хора. - Не меньше чем по восемь получается.
- Ты отчисления на гильдию не посчитала, - Фалир махнул рукой, приглашая компанию следовать за ним в какой-то темный и длинный переулок. - Тридцать процентов.
- Сколько?! - выдохнула Хора. - Никогда в гильдию не вступлю! Это же просто обдираловка чистой воды!
- Это наш дом, - спокойно возразила Лира. - Мастер представляет наши интересы перед общественностью, защищает наши права в судах, выступает от нашего имени на собраниях Совета… да и на содержание самой гильдии нужны деньги.
- С другой стороны, - поддакнул Ардек. - Именно благодаря тому, что мы - волшебники "Когтя Дракона" у нас всегда есть заказы. Ведь гильдия - это не только гарантия безопасности ее членов, это также подтверждение качества выполненных услуги. Гильдия несет ответственность за нас, она может поощрить, наказать, исключить…
- Потому тебе, как вольному магу, всегда будут платить меньше. Нуждающийся предпочтет подкопить, но нанять команду профессионалов, чем выбросить деньги на неизвестного мага без постоянной прописки. Ведь если тот окажется шарлатаном, что ему помешает взять предоплату и смыться?
- Зато я не буду отчислять треть от своего заработка!
- А как же налоги? - Ардек внимательно посмотрел в напряженное лицо Хоры. - Ты ведь платишь налоги?
- Конечно, плачу! - грозно сверкнула глазами волшебница, заливаясь румянцем. Черт подери, о каких налогах может идти речь, если она по большей части зарабатывает грабежом лесных разбойников?!
- А вот и наша любимая таверна! - радостно воскликнула Лира. Хора подняла глаза - прямо на нее с вывески над дверью смотрело большое нарисованное нечто. С рыбьим хвостом, длинными волосами и таким перекошенным лицом, что невольно наводило на скорбную мысль о вкусовых качествах местной кухни. Даже Шайтан опасливо поежился.