Мэри шагнула вперед.
— Мистер президент, — произнесла она убежденно, — я на самом деле знаю, о чем говорю. Знаю каждый раз. Не могу объяснить, каким образом я это определяю, но я знаю, что эти не были нормальными мужчинами.
— Вы не приняли в расчет очевидное объяснение, — ответил президент, — заключающееся в том, что они на самом деле были, как вы их называете, «евнухами». Извините меня, мисс, но таких несчастных не так уж мало. И по слепой воле теории вероятности вы столкнулись с четырьмя такими в один и тот же день.
Мэри прикусила губу, но Старик не унимался:
— Черт побери, Том. — Я даже вздрогнул. Разве можно так говорить с президентом? — Я знал, что вы еще будучи сенатором принимали не раз участие в различных комиссиях по расследованию и были ключевой фигурой в них, а я помогал вам как мог. Вы знаете, что я ни в коем случае не представил бы на ваше рассмотрение эту сказку, если бы было хоть какое-либо другое объяснение. Насчет космического корабля. В отношении того, что в нем было. Почему я так и не сумел пробиться к нему, к тому месту, где он приземлился.
Президент был непреклонен.
— Ох, уж эти факты, Эндрю. И вы, и я имеем прямо-таки пристрастие к фактам. Но у меня есть и другие источники информации, кроме вашего отдела. Возьмем хотя бы этот снимок. Вы обратили на него мое внимание и вице-президента, когда звонили сюда по телефону. На то, что координаты фермы Мак-Лейна, зарегистрированные в геодезическом бюро штата, не совпадают с полученными методом триангуляции координатами объекта на этой фотографии. — Президент поднял глаза. — Однажды я заблудился в тех местах, где вырос. Точно то же могло произойти и с вами, Эндрю.
— Том…
— Да, Эндрю?
— Уж не думаете ли вы поехать туда и лично проверить работу геодезистов штата?
— Разумеется, нет.
— Слава богу. Не то вы бы носили за плечами три фунта пульсирующей мякины. Вот тогда Соединенным Штатам пришлось бы уповать на Господа Бога! Так вот, можете не сомневаться. Пошлите туда землемера, какого-либо другого специалиста, и у всех у них за плечами окажется в конечном итоге эта мерзость. Да, так же как сейчас у начальника полиции Де-Мэйна, у его фараонов, у редакторов, у различного рода менеджеров — в общем у тех людей, кто занимает ключевые посты. Том, я не знаю, с чем мы здесь столкнулись, зато они знают, что мы собой представляем, и они прищемят нервные клетки нашего общественного механизма до того, как до нас дойдет истинная информация — либо нам подсунут ложную, как это уже произошло с Барнесом. Мистер президент, вы должны немедленно приказать ввести жесточайший карантин всего этого района! Больше не на что надеяться!
— Барнес… — тихо повторил президент. — Эндрю, я хотел пощадить вас, избавить от этого, однако… — Он нажал кнопку у себя на столе. — Свяжите меня со стерео-трансляционной станцией в Де-Мэйне. Кабинет управляющего.
Как только экран у него на столе засветился, он включил двухмерную проекцию на противоположной стене. Перед ним было помещение, в котором мы были несколькими часами раньше.
Человек, сидевший за столом, поднял голову и вопросительно уставился на нас. Это был Барнес.
Или его близнец. Когда я убиваю кого-то, то можно ожидать, что он уже не воскреснет. Но здесь было что-то ошеломляющее. Однако я все же продолжал верить в свой лучемет.
— Вы меня спрашивали, мистер президент? — отозвался человек на экране. Он был явно польщен оказанной ему честью.
— Да, мистер Барнес. Вы узнаете этих людей?
— Боюсь, что нет… Разве я…
Старик перебил его.
— Велите ему позвать весь персонал!
Президент насмешливо взглянул на Старика, но выполнил это. Экран заполнили большей частью девушки, среди них я узнал секретаршу, сидевшую в приемной Барнеса. Одна из девушек пискнула:
— О, да ведь это президент!
Никто из них не опознал нас. Что касается меня и Старика, здесь не было ничего удивительного. Однако у Мэри осталась прежняя внешность, и я могу поспорить, что если кто-нибудь из женщин хотя бы мельком увидит такую, как Мэри, это надолго останется у нее в памяти.
Я заметил, что у них была одна общая черта — у всех были округленные плечи.
Президент стал успокаивать нас. Положив руку на плечо Старика, он произнес:
— Серьезно, Эндрю, ничего плохого не случилось и не случится. Мы позаботимся об этом.