Данн в мрачных предчувствиях опустил корабль на металл посадочного поля и задействовал магнитные якоря. Голоса опять начали требовать Кииза к микрофону.
- Его нет, - коротко ответил Данн.
- А что случилось? - поинтересовались голоса.
- Его нет! - еще раз ответил Данн.
И с опозданием на секунду осознал, что совершил грубейшую ошибку. Лучше было бы ему сказать, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив лицевую пластину шлема, когда выходил из корабля наружу. Это не вызвало бы никаких подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий. Или если бы даже он сказал, что собственноручно убил Кииза, это никого бы не касалось. Это было бы личное дело Данна. Но он ни в коем случае не должен был говорить, что Кииза нет и не давать более подробных объяснений. Теперь начнутся догадки. Эти догадки могут быть опасно близкими к истине. Каждый сразу заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли оставить ее без охраны на время, пока нужно было слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода.
Наступила внезапная тишина. Почти полминуты в пространстве вокруг Отдушины было необычайно тихо. Потом кто-то напряженным голосом что-то сказал о том, что корабль-сборщик напрасно теряет время. К нему присоединились другие голоса. О Киизе все вдруг странным образом словно позабыли. Теперь настала пора делать предположения. Данн понял, какой он совершил промах. Половина, самое меньшее, космических старателей, собравшихся на Отдушине, займется теперь обсуждением проблемы - попробовать проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит. Все они сойдутся на одном - Данн и Кииз нашли сокровища. Некоторые даже назовут его неисчислимым. Еще некоторые решат, что все дело в Большой Леденцовой Горе.
Потом раздался гудящий голос, перекрывший все остальные голоса в коммуникаторе Данна. Это заработал сверхмощный передатчик корабля-сборщика.
- Ну ладно! - с ворчанием заявил голос. - Я больше не слышу других космоскафов. Наверное, все ваши прибыли уже. Займемся делом. Кто совершил посадку первым?
Весело ответил какой-то голос. Он назвал свое имя. Потом другой голос назвал имя, все очень коротко и по деловому. Это был второй приземлившийся космоскаф. Послышались другие голоса. Один голос Оказал: "Смайдерс". Голоса продолжали называть свои имена в порядке очередности. Неприятный, словно елейный голос сказала: "Хейн". Когда все ранее прибывшие корабли назвали себя, настала очередь Данна и он сказал коротко: "Данн".
Последовала пауза. Это проверяли список имен. Почту уже, без сомнений, успели рассортировать, ведь люди, у которых имелись жены или родственники, которые могли посылать им письма, поглощали почту с жадностью заключенных в тюрьме. Сама процедура сверки списков не заключала ничего сложного. Нужно было просто сравнить список имен, данный старателями со списком, который сохранялся на сборщике со времени прошлого визита. Списки не полностью совпадали. Некоторые космоскафы не прибыли на этот раз.
По этому поводу не было сделано никаких комментариев. Кто мог сказать или даже знать наверняка, что с этими старателями случилось? Когда космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном смысле исчезал. И если что-то с ним случалось, никто не имел обязанности начать расследование или отправиться на поиски. Пропавшие старатели сами купили себе космоскаф, сами прибыли в Кольца, полностью сознавая, что процент смертности среди рудокопов составляет здесь тридцать процентов в год. Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы обеспечить старателей необходимым и забрать добытые ими сверхценные абиссальные кристаллы. Но в задачу сборщиков не входило предотвращать или наказывать преступление. Для этого просто не было возможности. Это было даже непрактично. Поэтому Данн горько сожалел теперь, что не сказал, что убил Кииза вместо того, чтобы дать пищу домыслам. В Кольцах ни один правительственный чиновник не высовывал носа дальше брони корабля-сборщика. Зато нездоровому любопытству пределов не было.
- Хорошо! - сказал гудящий голос с корабля-сборщика. - Тогда приступим! - И он прочитал первое имя - первое имя в списке. - Мы тебя ждем!
Пауза. Потом фигура в скафандре выбралась из космоскафа. Человек нес пакет. Он направился к громаде сборщика, крепко ступая по относительно ровной поверхности металлического поля. Магнитные присоски на подошвах позволяли ему шагать так уверенно. Из люка сборщика спустился трап. Человек взобрался по его ступенькам и на несколько минут скрылся внутри космического транспорта. Потом вышел обратно наружу и не спеша направился к своему космоскафу.
Голос со сборщика прогудел второе имя. Другой человек покинул свой кораблик и исчез внутри сборщика. Он тоже нес пакет. Обратно он вышел с пустыми руками и вернулся на космоскаф. Экипаж за экипажем, по мере того, как чиновник со сборщика называл имена, уходили на сборщик и возвращались уже с пустыми руками, оставив свои пакеты на борту гостеприимного транспорта.
Человек, который назвал себя Хейн, направился к сборщику, неуклюже переступая ногами, казалось, у него что-то не в порядке с магнитными подошвами, они как-будто были намазаны клеем. Потом пошел другой человек, который называл себя Смайдерсом. Потом Данн ответил на вызов со сборщика и сам направился туда - он был последним, потому что последним прибыл в космопорт. Он передал пакет с кристаллами чиновнику-приемщику. Эти кристаллы были мировой осью всех событий в Кольцах. Данн подал официальное заявление о том, что он и его партнер Кииз нашли скальный фрагмент, маркированный так-то и так-то, но судя по всему, покинутый прошлыми хозяевами. Они нанесли на камень собственные инициалы и начали разработку.