- Все одно вже й так ясно, що "Сатурновi" треба мiняти курс, заговорив Альга, щоб дати їй трохи перепочити.- I вони, певне, одержали наше застереження. Отже, програму свою ми виконали.
- А мети ще не досягли, мiй любий Альга.
"Мабуть, їй полегшало, що знову вжила тiєї формули,- подумав фiлософ.Але на що вона сподiвається?" Та коли Арi докладнiше розповiла про свої намiри, вiн зрозумiв, що в неї на думцi параметри хронотонної рiчки, викривлення простору, його дискретнiсть... Чергуючи, Альга тiльки й думав про це, обмiрковував, як її переконати, що таке завдання вже їм не пiд силу.
Перше, про що Арi спитала, повернувшись на чергування, було:
- Яка швидкiсть хронотонiв?
- Зростає в арифметичнiй прогресiї.
- Добре, що не в геометричнiй, - зiтхнула полегшено. - Тодi ми загинули б миттю...
Коли вона сiла в крiсло перед екраном, Альга сказав:
- Я обмiркував становище всебiчно, Арi.
- Якi ж висновки?
- Подальшi дослiдження не мають нiякого сенсу.
- Чому? - Арi повернула до нього сиву голову.
- Що б ми не вiдкрили, яку б iнформацiю не здобули, все залишиться з нами. Передати ж на "Сатурн" ми нiчого не зможемо, то який же сенс?
- Мiй любий Альга...
- Нi, нi, заждiть. Я вмикав перетворювач, на екранi з'явилась жiнка. Вона беззвучно кричала - чи щось повiдомляла, чи просила допомогти... Багато експресiї в очах, в рухливих губах... До кого вона зверталась? Хто її тепер почує?
- Хтось чув, комусь потрiбно було. Що ж стосується нас... Невже вас самого не цiкавить нова iнформацiя? Ми автономна частина людства... Але ми ж не втратили iнтересу до життя?
Вона говорила з такою внутрiшньою переконанiстю, що було ясно: вiд своєї мети не вiдселиться. Ну що ж, думав Альга, це логiчно, зрештою, так i повинно бути. Але ж щемiло серце за неї!
- А що, коли ми ввiмкнемо рушiя, аби зменшити швидкiсть хронотонної рiки?
Арi замислилась.
- Давайте спробуємо. Це продовжить нам життя, а значить дасть можливiсть...
- Так, так, ми одержимо багато нової iнформацiї!
Приготувалися до перевантажень, ввiмкнули. Корпус корабля затремтiв, наче жива iстота. Двигун поступово набирав потужностi, але парадоксально! - на швидкостi ракети це не позначилось зовсiм. Стежили за приладами, дослухалися, чекали наростання швидкостi, коли тiло починає з бiльшою i бiльшою силою притискуватись до сидiнь. Всього цього не було! Швидкiсть ракети не змiнилася нi на йоту.
Арi вимкнула головного рушiя, натомiсть запустила гальмiвний, що на носi ракети. Хвилини напруженого чекання... i нiяких змiн!
- Є над чим замислитись, - обiзвався Альга.
- Це вже не потiк, а водоспад...
- Космiчна Нiагара...
- Куди ж нас несе?
- Мабуть, нас захопило силове поле Центру Метагалактики...
Голос Арi ослаб, дихання рiзко почастiшало.
Ввiмкнула оглядовий екран - жодної свiтлової цятки, жодної рисочки. Темрява, чорнота! Незабаром ця густина почала заливати й ракету, Арi вiдчувала її обличчям, шкiрою. Потьмянiли, а потiм i зовсiм погасли плафони, потонули в щiльному мороцi екрани осцилографiв...
- Альга, Альга, ви що-небудь бачите?!
Мовчанка. I чорна нiмота.
- Ви щось бачите чи нi?
Невже вiдмовила сiтка зв'язку? Чи, може, Арi тiльки думає, а не вимовляє слiв? Так можна збожеволiти...
- Альга, любий, милий, ви мене чуєте?
Нарештi вловила тонюсiньке, як волоконце:
- Чую... перебої... шум...
Роздiленi тонкою стiнкою каюти, обоє раптом вiдчули помiж собою безодню. Це було жахливо - опинитися в надрах безбережної, непроникної космiчної ночi.
"Чи я ще живу? - думала Арi.- Чи, може, це тiльки спалах пiдсвiдомостi? "Сатурн", зорi, Земля, галактики - об'єктивна це реальнiсть чи, може, марево, сон, якесь видиво?.. Треба керувати роботою мозку... керувати... Всесвiт процiджується крiзь нього - як тут покеруєш? I все-таки не здаватися, не здаватися... Певно, це магнiтне поле Центру Метагалактики... Хоча чому обов'язково магнiтне? Воно має зовсiм iнакшу природу, зовсiм iншi параметри... А якi? Ну, це вже ти забагато хочеш знати одразу. Може, тут генеруються хронотони. Для всього Всесвiту. От нас i захопила хронотонна Нiагара..."
- Альга! Альга! Я вас люблю, Альга! Ви чуєте? Я вас люблю!
У вiдповiдь щось зашелестiло, а може, їй тiльки здалося, їй наче полегшало, авжеж, полегшало, тепер вони близько, поруч, ну звичайно ж, поруч... "Який вiн хороший, цей Альга... Милий, смiшний... Закоханий... Я це вiдразу помiтила, вiдчула з першого знайомства. I чому вiн... була ж мить... яка гарна мить... могла стати вiчнiстю... Закоханiсть..."
- Альга! Я вас кохала!
Довго дослухалася, та мiкрофони навiть шурхоту нiякого не передали. Знесилено вiдкинулася на своє сидiння, але його м'якiсть не дала полегшення, тiло зробилося важучим, i вона подумала, що вже не вистачить сили пiдвестися. Може, це вже i є смерть? Важко зiтхнула i опустила повiки, щоб у такий спосiб захиститися вiд темряви.
Промiнчик! Ласкавий, нечутний, зовсiм безтiлесний промiнчик торкнувся обличчя, i Арi прийшла до тями.
Розплющила очi - свiтло. Ах, яке свiтло навколо! Не слiпуче, не рiзке, а м'яке i нiжне, воно, здається, проймає тебе наскрiзь, пронизує кожну клiтину тiла. Легко, гарно-прегарно...
А звiдки воно ллється? Арi дивиться на iлюмiнатор, на екрани - все, все свiтиться, усе сяє, здається, свiтло проникає навiть крiзь корпус ракети; так так, видно геть навколо - i в боки, i вгору, i вниз - звiдусюди плине свiтло. Грандiозна свiтляна сфера, i вони в нiй, у її серцевинi. Он подекуди ще чорнiють промивини - крижанi очi космосу, та ось вони вже зникають за темно-лазуровою запоною.
Ах, як прекрасно!
- Альга! Ви бачите?
- Так, Арi!
- Ходiть сюди, Альга, ну, та швидше ж бо!
Гульк - а вiн уже поруч, бiля неї. Увесь осяйний, опромiнений.
- Яка ви... прекрасна, Арi! Нiби зiткана вся зi свiтла...
- Ви теж пройнятий сяйвом, Альга. Тут все не так, як там...
- Там? - з усмiшкою наголосив Альга.
- Ну, звичайно, там - поза оцiєю сферою, поза Центром Метагалактики.
- Я так i сприйняв. Авжеж, ви маєте рацiю, тут дiють цiлком iншi закони.
- А крiзь який морок ми пробилися сюди!
- Там я вважав, що космос приблизно однаковий у кожному своєму об'ємi, а тут... зовсiм iншi характеристики..
- Ви не шкодуєте, що вирушили в цю мандрiвку, Альга?
- Усе наше життя - мандрiвка, безперервна подорож вiд незнання до знання. Ех, та що вам казати, Арi, ви ж сама... ви ж iнакше життя й не мислили! А я... коли б я шкодував, я не був би фiлософом!
- Тепер ми будемо завжди разом, Альга, завжди-завжди, вiчно! Я вас дуже кохаю, мiй любий фiлософе.
З подивом i захопленням дивився Альга на свою нерозлучну супутницю i не мiг вимовити й слова.
Пiсля того, як розвiдувальна ракета щезла в безвiстi, "Сатурн" безперервно посилав сигнали в навколишнiй простiр. Цi електромагнiтнi хвилi докочувались аж до самiсiньких околиць Центру Метагалактики, але в самий Центр, де перебували Арi й Альга, сягнути не могли - гасли, безслiдно зникали.
Через п'ятдесят рокiв маяк вимкнули, вирiшивши, що вiдважнi дослiдники загинули. На борту "Сатурна" встановили спецiальну хронотонну обсерваторiю.