Перед карнавалом, по его же указанию, они купили шесть одинаковых масок-драконов. Меер сказал, что так ему будет проще их узнать, а шпионам, наоборот, сложнее. Почему именно драконов, Альберт не объяснил. Теперь эта их секретная операция всё больше напоминала Юле абсурдный спектакль. И, похоже, не только ей.
Они прошли с прочими гуляками весь центральный проспект и остановились на главной площади, у фонтана, как велел Альберт. И тут уже долго ждать не пришлось.
- Это вы, - утвердительно сказал он, - всё в порядке, за вами не следят?
Андрей медленно стянул маску и, не глядя, бросил её в фонтан. Юля взглянула на брата и вдруг испугалась, что он сейчас ударит Меера, просто врежет ему от души, отправив в тот же фонтан. Она невольно подумала, что не стала бы его за это судить.
Но Андрей ничего такого не сделал, только сухо произнес:
- Будем говорить здесь?
- Да, - Альберт присел на бортик фонтана и жестом велел всем подойти поближе, - сейчас начнется концерт, нас невозможно будет подслушать.
Ребята, Таисия и Смирнов тоже стянули маски и подошли ближе, молча разглядывая Альберта Меера во плоти.
- Почему именно маска-дракон? - всё-таки поинтересовалась Юля, тоже пристально всматриваясь в его лицо. В реальности оно казалось еще более худым, чем на экране, и даже каким-то изможденным.
- Просто первое, что пришло в голову, - Альберт нетерпеливо отмахнулся, - но к делу! Сначала объясните, кто вы четверо?
Андрей сухо представил однокашников Юли, ученого и журналистку. Альберт неодобрительно качнул головой, но возражать против них не стал.
- Хорошо. С чего мне начать?
- Начните с начала, - посоветовал Смирнов.
От сцены загрохотала волна энергичной музыки в стиле латино. Им пришлось подойти еще ближе, чтобы слышать друг друга. Юля заметила, что глаза ученого лихорадочно блестят.
- Ну, если с самого начала, - Альберт потер небритый подбородок и заговорил медленно, как-бы с трудом, - впервые я оказался на Чако примерно пятьдесят лет назад. Только тогда я еще не знал, что это за планета. Мне было лет пять, я летел с родителями на обычном межпланетном лайнере, рейс с Эдема на Вавилон. Я же родился на Эдеме, это важно отметить, дальше поймёте, почему. При подпространственном переходе случился какой-то сбой, возможно, сильные радиационные или гравитационные помехи, неизвестно. Такое крайне редко, но случалось тогда, да и теперь... Короче говоря, лайнер выбросило на неизвестную планету. В живых остались только я и... еще одна девочка. Не знаю, как нам удалось не погибнуть, я почти не помню сам момент аварии.
Помню, как нас нашли зеленокожие туземцы. Кажется, они приняли нас за пришельцев из "иных миров", но их это не смутило. Они чем-то перевязали наши несущественные ожоги и порезы, накормили местными персиками - вот этот вкус помню отчетливо! - а потом отвели в свой храм, тот самый. И там произошло нечто, для нашей науки пока непостижимое.
Альберт перевел дыхание и немного закашлялся. Он не кричал, но из-за музыки всё равно приходилось напрягать голос.
- И вы оказались в другом месте, - выдохнула Юля. Слова сорвались как-то сами собой, очень тихо, но Меер услышал, да и остальные тоже.
- Именно! - Альберт опять встрепенулся и взмахнул руками. - Моя проклятая память... Помню только, что они что-то сделали у дальней стены, а потом появился просторный световой тоннель. Мы какое-то время шли по нему, а потом оказались на Эдеме, в центральном парке Илона, у мемориала "Первым строителям".
Альберт опять замолчал и вопросительно уставился на них.
- Телепортация? - коротко произнес Андрей.
- Похоже на то. Нас, детей, это всё вроде бы не удивляло, но, очевидно, мы были в шоке от аварии и всего остального и плохо понимали, что вообще происходит. Скоро нас нашли полицейские, отвезли в больницу. Еще через какое-то время установили, что мы с того лайнера, который так и не долетел до места назначения. Но никто, конечно, не мог понять, как мы оказались посреди Илона.
- То есть, вы просто оказались в парке? - перебил Смирнов. - Но там же повсюду камеры, неужели они не засняли момент вашего появления?
- Камеры были, - живо кивнул Альберт, - но как раз в тот момент произошел резкий скачок напряжения в электросетях, и все камеры вышли из строя. Теперь полагаю, это произошло не случайно.
Искать пропавший в подпространстве корабль - это даже не иголку в стоге сена, сами понимаете... И наши смутные воспоминания о той планете едва ли могли помочь. И у меня и у Мегги - так её тогда звали - нашлись дальние родственники, нас забрали из больницы. Нашу историю еще несколько недель обсуждали в инфосети, но скоро шумиха утихла.
Началась обычная жизнь. Но я ничего не забыл и Мегги, видно, тоже. Я учился в Илоне, потом на Вавилоне, изучал инопланетную антропологию и этнографию и даже стал в этих областях этаким авторитетом, хе-хе... И все эти годы я надеялся когда-нибудь найти ту планету и разгадать тайну нашего спасения. И Мегги тоже надеялась.
- Маргарет Голдфилд, - жестко произнес Михаил Максимович.
Юля невольно представила маленькую испуганную девочку на обломках астролайнера. А потом представила директора "Стратега", стальную леди Маргарет, холодную и безжалостную, как сам космос. Два эти образа никак не сочетались!
- Именно, так, - со вздохом кивнул ученый, - в школьные годы и в студенчестве мы почти не общались, тогда она почему-то не любила говорить о той истории из детства. Я даже подумал, что она хочет просто забыть об этом... В Университете она занялась межцивилизационной стратегией, после выпуска я на несколько лет вовсе потерял её из виду. Но потом дела у неё пошли в гору, и я снова о ней услышал. О ней и о Чако.
Мегги вышла замуж за какого-то высокопоставленного управленца из "Сильвер Стар". Двадцать лет назад она стала самым молодым в истории директором эдемской разведки. И почти сразу были открыты программа "Нейро-оператор" и планета Чако.
- Случайность? - коротко спросил Смирнов.
- Единственно разумное объяснение, - вздохнул Альберт, - ведь так планеты и находят, посылают зонды в системы солнечного типа, обследуют каждый объект... Кто мог бы подсказать им координаты никому не известной планеты?
Все замолчали. Вокруг царили смех, веселая музыка, танцы. Теперь всё это казалось Юле каким-то нереальным. Она украдкой посмотрела на лица товарищей. Кирилл, Лейла и Таисия слушали Альберта затаив дыхание. Смирнов смотрел на того очень сосредоточенно, кажется, даже не моргая. Андрей тоже смотрел пристально, но так, словно ждал еще чего-то, более важного. Самой Юле хотелось побыстрее узнать, как в эту историю попала её мама.
- Я тогда внимательно следил за новостями о новооткрытых планетах, - продолжил рассказывать Альберт. - Увидев первые фотоснимки и видеоотчеты, я сразу понял, что это оно.
- Уверены? - резко спросил Смирнов. - Вы же плохо помните то, где побывали в детстве.
- Наверное, это было чутьё. Или подсознательная память, хе-хе... Я немедленно прилетел на Вавилон и попросился в первую экспедицию, но меня не включили, по какой-то формальной бюрократической причине. Уж не знаю, кто постарался... Короче говоря, в Чакской Обороне я не участвовал. Не скажу, что очень рад или очень огорчен по этому поводу. Но потом, когда всё немного успокоилось, я полетел на Чако уже как самостоятельный исследователь.
Там я сдружился с генералом Чайкиным. Военные люди обычно мало интересуются научными дебрями. Но Иван Чайкин был по натуре очень любознательным человеком, он хотел досконально знать природу и жителей, которых ему приказано охранять. Так что, можно считать, я сам завербовался, хе... А когда я попробовал чакский персик, то окончательно убедился - это та самая планета.
- Но, насколько нам известно, там не было найдено никаких следов аварии астролайнера, - заметил академик.