«Значит, меня не вторым пилотом, — быстро билась Алешина мысль, — значит, в дублеры... Все равно превосходно. Сейчас, сейчас».
— Дублерами космического экипажа назначаются, — продолжал Мочалов, — первым дублером майор летчик-космонавт Игорь Степанович Дремов, вторым летчик-космонавт капитан Виталий Игнатьевич Карпов.
Алеша не выдержал и, не совладав с собою, привстал.
Мочалов строго посмотрел на него поверх стекол очков:
— Вы хотели что-то сказать, товарищ старший лейтенант?
Алеша запнулся и покраснел, почувствовав на себе колкие взгляды товарищей. И тогда, вместо того чтобы садиться, он выпрямился во весь рост, смело и свободно, словно сбросил с себя тяжелую ношу:
— Да, товарищ генерал. Я хотел от души поздравить всех моих товарищей.
Генерал широко улыбнулся:
— А что? Ведь он прав. Присоединимся к нему, товарищи?
И в кабинете возникли громкие аплодисменты. Возвращаясь после собрания домой, Горелов отстал от веселой ватаги своих друзей. Теплая летняя ночь висела над городком. От легкого ветерка испуганно трепетала листва на березах. В небе веселыми табунками бродили звезды. Запрокинув голову, Алеша пристально всматривался в темное небо и -думал о том, что и сейчас нет-нет да и проносятся среди знакомой толчеи звезд таким же голубоватым светом мерцающие тела, созданные на земле нашими конструкторами и рабочими. Пройдут дни — и к этим передвигающимся по небу точкам прибавится еще одна, в которой полетят его друзья Володя Костров и Андрей Субботин. А он снова останется на земле, потому что звезды еще не близко И нельзя к ним идти, не освободившись от груза самоуверенности, не подготовившись как следует на земле. Ночь остудила его пылающие щеки. Он уже вернулся в реальный мир и думал о своем ближайшем будущем и о тех многочисленных тренировках, которые ожидают его и завтра и послезавтра и которых еще много нужно будет перенести, прежде чем его имя назовут в таком же приказе, в каком сегодня назвали имена его друзей.
«Да. Звезды еще не близко, — вздохнул Алексей. — А значит, снова за тренировки, за учебу!»
Он шел по дорожкам засыпающего городка, жадно вдыхая лесной воздух ночи.. Он знал, что путь в космос начинается с этих дорожек.
Он знал, что его час придет.