Лоарн, с расширенными зрачками, бледный, опоенный зельями, лежал на тёплой шкуре, хотя вряд ли сейчас чувствовал хоть что-то, будь то холод или удушливая жара. Кто-то из жриц шепнул, что вряд ли мальчик осознавал, на что шёл, но голоса тут же уже улеглись под коротким взглядом Монгво. В его племени в одиннадцать лет уже охотились наравне со взрослыми, учась на практике ремеслу. Он сам получил первые узоры в десять. Его сын справится.
Эдна вошла в пещеру последней. В простом коричневом платье, с туго заплетенными волосами, она казалась воплощением леса. Зелёные полосы на лбу и лице, вымазанные соком диких ягод губы, тонкие руки обнажены.
За столько лет магия леса всё равно оставалась некоторой тайной для Монгво. Он мог пользоваться источником, но не самим лесом, так что теперь мог лишь также наблюдать за движениями Верховной жрицы. За тем, как ритуальный нож вспарывал кожу их сына, как разливалось подобно густой смоле тугое заклинание обряда под звук напевов и ритмов жриц.
Лоарн тихо постанывал, а зеленоватое свечение становилось сильнее под кожей, напоминая об обратной стороне леса, подземной, сыроватой, с корневищами грибов из тонких нитей и всполохами пламени по тёмной коре чёрных деревьев.
Громче и резче становилась песня жриц, громче — стоны Лоарна, который заметался на шкурах, но Эдна не обращала внимания, не сбиваясь с ритуала. Источник бурил и пенился, подпитывая рожденного в лесу, и Монгво ощущал тревожное беспокойство, но не вмешивался.
Любой сдвиг магии сейчас мог быть опасен.
Эдна втирала в порезы соки жёстких листьев и вплетала лес.
Жрицы держали круг, чтобы не дать этой мощи выплеснуться наружу.
А в глазах друидов мелькало едва заметное любопытство, чем всё кончится. И будет ли вред лесу.
На теле Лоарна прорастали крохотные древесные побеги, тут же тая в дурмане дыма от заклинаний. Источник шипел и плевался, но держал маленького охотника, впуская того в глубину лесной чащи. Так, что он оттуда мог и не вернуться.
Эдна начертила собственной кровью из уколотого пальца последний рисунок на груди Лоарна и, молча поднявшись, отступила. Нужно было время, чтобы заклинание укрепилось, а с ним — и душа леса. Обряд — это половина дела.
Куда важнее, примут ли Лоарн с лесом друг друга.
Монгво последовал за друидами на свежий воздух, дожидаясь, пока те вознесу хвалы древним силам. А потом окликнул Анука.
— А, колдун. Что ещё ты хочешь? Как ещё ограбить наш лес?
— Я только дам короткий совет, друид. Почаще оборачивайся. На всякий случай.
— Это угроза?
— Пожелание для долгой жизни, и не более.
Анук в раздражении дёрнул плечом, но ничего не ответил, и только последовал удалявшейся уже веренице друидов среди деревьев. Когда же Монгво вернулся в пещеру, жрицы укутывали Лоарна, а Эдна сидела у источника, хмуро глядя на своё отражение. Уставшая и обессиленная, она всё ещё выглядела гордой и величественной.
И только когда Монгво опустился рядом, так близко, что своей спиной загородил их от круга жриц, она посмотрела прямо на него, не скрывая слёз.
— Получилось? — спросил он.
— Да. Он будет долго привыкать, но лес принял его. Я всё ещё не слышу его так хорошо, как раньше, но знаю, что наш сын теперь продолжение леса.
— И что будет если лес не вылечится?
— Не спрашивай меня. Не сейчас.
Монгво кивнул и притянул Эдну к себе.
Они оба не отходили от Лоарна все долгие часы, пока он пребывал то ли в сне, то ли в дурмане, сладковато-травянистом, в блужданиях между двумя лесными сторонами. Его стоны то затихали, то становились сильнее. Он то шептал про дикую охоту, которая никого не щадит, то про огонь, который так жжётся.
А потом он резко пришёл в себя и, вцепившись пальцами в рубашку неспящего Монгво, шепнул, глядя в никуда:
— Лес не увядает. Он уходит. Друиды хотят спрятать его. Лес рвут на части. Он просит о спасении. Пожалуйста… ему больно. Оставьте лес в покое.
И после этих слов Лоарн закричал и рухнул обратно в глухое беспамятство.
========== - Коснись меня - ==========
— Вы спрятали от меня лес! — Эдна не сдерживала своего гнева, едва вступив во владения друидов. — Я не могла его услышать, пока вы забирали его магию.
— Мы стареем, — ответил старший друид, незримый взгляд упёрся куда-то ей за спину. — Даже мы. Сейчас границы скрыты магией колдунов, но новые угрозы придут. Мир уже не тот, каким был.
— И вы хотели убить моего сына?
— Он бы пропитал его и дал силы прорасти глубже в мире, где можно укрыться.
— От чего? От жизни?
— В вечности. Сохранить всю магию, что у нас есть. Сердце леса, наши обряды. Каждый год всё меньше рождается детенышей у жриц. А люди забывают даже ночь костров и простые традиции. Им всё ближе становится вера священников даже в наших землях. Наш срок истекает. Уйдешь ли ты вместе с лесом?
— Вы хотели, чтобы я связала Лоарна с лесом, — с горечью ответила Эдна. — Вы хотели, чтобы он стал его хранителем куда больше, чем даже я сама. Чтобы мы ушли вместе с вами. Потому что как иначе может поступить Верховная жрица?
— Ты могущественна, и твой сын сможет тебя однажды заменить. Друид и охотник, ему самое место среди нас, — хищно улыбнулся Анук. — А не среди колдунов и людей.
— Вот моё слово тебе, Анук, — этому не бывать.
Эдна ушла немедленно, даже не обернувшись, когда её окликнул хор голосов.
***
— Священники и правда забирают магию из источников, — подтвердил один из разведчиков, который вернулся с границ. — Может, у них и есть боги. Или это просто какая-то другая магия. Но границы пока крепкие.
— А что дают нам источники? — задумчиво протянул Монгво.
Сейчас колдуны собрались в замке короля, который восседал во главе стола, но не вмешивался в их разговоры. Его дело — управление государством и армия, но не магия. Но он должен был быть в курсе того, что творится.
Уже подступали зимние холода, и внутри каменного замка было как-то зябко, хотя ещё не так, как бывало суровыми ночами. Монгво уже привык к лесу и уюту небольшого их с Эдной домика, но так и не разлюбил время от времени уходить в мир людей
— Я тебя не пойму, Монгво из степей, — заметил колдун со шрамом.
— Мы всегда привыкли полагаться на источники, так? Мощные и сильные заклинания, на которых просто не хватает сил. Я сам чувствую их пульсацию под землёй, в воде или камнях. Но мы научились за эти годы так многому. Кто из вас не сможет исцелить той магией, что внутри? Или воздвигнуть щиты?
— Источники — лишь средство, — кивнул разведчик. — Я ими почти и не пользовался, пока скрывался от священников.
— Пора перестать быть зависимыми от чего-то или кого-то, — Монгво поднялся и обвёл каждого в зале внимательным взглядом, а потом кивнул королю, — я лишь говорю о магии. Создадим заклинания, проверим, у кого на сколько хватает ресурсов. Мир не стоит на месте.
— Никто не любит перемен, — заворчал колдун со шрамом. — Но я понимаю тебя.
— А ещё можно затаиться! Знаете, чем хороши разведчики? Нас никто не замечает. И одного поймать очень сложно, чем целую армию. Священники приходят напором и огнём. Им легко нас сразить, потому что мы все очевидны.
— По-моему, весьма годная идея. Рассыплемся по миру. Будем всегда рядом, но не заметны. Возможно, не всегда магия нужна людям. Возможно, им достаточно лёгкой веры с подношениями и молитвами.
— Нам надо подумать. Всем вместе, — король поднялся и, выждав пару мгновений, удалился из зала.
Колдуны ещё долго обсуждали эту идею, спорили и строили планы, но Монгво знал в этот миг, что в душе они уже согласны. Они уже думали, как это сделать лучше.
Он только надеялся, что уговорит Эдну поехать с ним, потому что прятки в лесу больше не для него.