Принцесса вложила в руку старика несколько монет, сказала какие-то ласковые слова на прощание и извинилась за то, что не может сделать больше. Подошла к другому нищему. Так она выслушала всех до единого, каждому пыталась чем-то помочь. Посла поразило то, что она не боится прикоснуться к грязной одежде или рукам нищих. Любой бы побрезговал, но не она. Она зажигала на измученных пыльных лицах улыбки, дарила надежду тем, кто уже давно её лишился.
Затем взгляд Фриджии обратился к послу, который все это время наблюдал за ней.
– Посланник Примы, я полагаю? – с обезоруживающей улыбкой она протянула ему руку, которой недавно прикасалась к нищему. Кто-то счел бы это за оскорбление, однако мужчина с радостью прикоснулся губами к её запястью.
– Рад приветствовать вас, ваше высочество.
– Направляетесь к королю?
– Именно так. Позвольте выразить свое восхищение. Красота, ум и отзывчивость в одном человеке – редкое явление в наши дни.
– О моем уме вы по глазам узнали, полагаю?
– Об этом говорят жители вашего города, я же не имею повода подвергать сомнению их слова, ведь во всем остальном они оказались совершенно правы.
– Отрадно слышать. Возможно, вы не откажетесь зайти на чашку чая? Мне и моей сестре будет невероятно интересно узнать новости Примы из первых уст.
– С удовольствием, – поклонился посол и только тут заметил Глорию, тихо стоящую позади сестры. Она смущенно протянула ему руку. – Ваше высочество.
Сквозь листья проглядывало синее небо, тень падала на белую кожу девушек, защищая её от палящих лучей. Выложенная камнями дорожка извивалась вокруг пруда. Его берега поросли сочной зеленью, из воды выглядывали жёлтые кувшинки с плоскими большими листьями. Фриджия и Глория, попрощавшись с послом, разместились на скамейке близ пруда, а сопровождающие их слуги встали по бокам.
– Ты не слишком хорошо выглядишь, – заметила Фриджия, обращаясь к сестре. – Что-то случилось?
Глория покачала головой.
– Так много людей… Мне не очень уютно на публике. А послу и двух слов сказать не смогла.
– Постарайся привыкнуть, моя милая. Тебе часто придется быть у всех на виду. Надо хоть иногда покидать дворец и общаться с кем-то, помимо меня.
– Я понимаю, сестра, но всё-таки…
– В следующий раз пойду без тебя, если хочешь. – Фриджия облокотилась на спинку скамейки и некоторое время в задумчивости смотрела на рябь воды. – Надо будет съездить в Низины самой. Есть у меня завтра свободное время? – спросила она у одного из слуг.
– Боюсь, что нет, госпожа, – ответил Моррит, её ближайший советник.
– Ну а послезавтра?
– Между шестью и семью часами вечера.
– Возможно, этого не хватит. В пять часов у меня урок музыки, так?
– Да, госпожа.
– Я его пропущу. Глория, заменишь меня?
– Конечно, сестра, – музыку Глория любила куда больше разговоров с незнакомцами.
– Хорошо. Тогда, Моррит, передай пекарям заказ.
– Да, госпожа.
Несколько минут Фриджия отрешенно глядела сквозь листву, затем вздохнула и повернулась к сестре:
– У короля Примы два сына. Почти уверена, что он отправил посла к Бенедикту не только о торговле говорить.
– Думаешь, он надеется на политический союз?
– Возможно. Будь я на месте брата, первая бы озаботилась этим вопросом.
– Хочешь выдать меня замуж? – Глория воззрилась на сестру с упрёком и немного испуганно.
– Прима – богатая страна с собственным выходом к морю. Я бы подумала над таким предложением, если бы не…
Глория тут же ухватилась за возможность сменить тему:
– Кириэлл приедет уже на следующей неделе?
– Ага, – безэмоционально ответила Фриджия. Глория прищурилась.
– Ты хоть ждёшь его, или это тоже твой политический союз?
– И то, и другое. Очень удачно, правда? Возможно, и тебе понравится один из сыновей короля Аргуса. Пора задуматься о будущем. Отец запланировал мой брак, когда мне было всего двенадцать.
– Ну Фриджи! Я предпочла бы остаться с тобой навсегда, но сделаю так, как ты скажешь.
Девушка засмеялась.
– Я рада. Но я всё же беспокоюсь о твоей безопасности.
– О безопасности позаботятся Моррит, Шайн и остальные, правда?
Оба слуги кивнули в знак согласия.
– Как знаешь, Глори. Я не собираюсь тебя принуждать, ведь ты моя единственная любимая сестра.
– Значит, переложила груз ответственности на мои хрупкие плечи? Очень надеюсь, что брат не примет какое-нибудь поспешное решение на мой счёт.
– Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь.
Глория грустно улыбнулась, вспоминая многочисленные моменты из жизни, когда сестра защищала её от нападок Бенедикта. Мог ли сводный брат уже тогда видеть в сестре угрозу своему положению? Нет, только если не знал заранее, что сам придет к власти.
Фриджия со вздохом поднялась и отряхнула свою безупречно чистую мантию.
– Мое свободное время подошло к концу, нужно возвращаться к делам.
– Даже интересно, закончится ли у тебя когда-нибудь запас трудолюбия?