Вот только останавливать его силой я не собиралась.
Как предусмотрительный и достаточно опытный маг, на самый крайний случай я оставила возможность почти мгновенной нейтрализации дракона. Бронзовое кольцо (то самое, которое служило для дополнительной защиты атланта) могло быть использовано и для разрушения. Несложная ключевая фраза, не особенно мощный импульс силы - и ближайший к черепу позвонок станет пылью. Выстроенный на его основе резонанс распадётся, точно так же распадётся ничем более не соединённый драконий костяк.
"И вся моя работа, все усилия, все жертвы - Эрготру[6] в глотку. Не годится".
Имелась в моём распоряжении ещё одна возможность: отмена последней части ритуала. Разорвать связь души Клина с новым вместилищем было сложнее, чем отдать команду на уничтожение, но останавливало меня не это. Всё пошло наперекосяк, рисунок с пола исчез, поэтому я не могла гарантировать, что смогу вернуть душу Клина в его человеческое тело. Любая ошибка, самый малый просчёт, и душа освободится. Клин умрёт, а я останусь с безжизненным телом и грудой неодушевлённых костей.
"Что опять-таки провалит выполнение Заказа. Не годится".
Оставался лишь третий путь. Самый рискованный, в первую очередь для меня. Но единственный, сулящий исправление ошибок.
Дракон и некромант замерли, глядя друг другу в глаза. И хотя два зелёных огня во мраке голого черепа сияли много ярче, алые пятна зрячей силы, черпаемой в гневе и боли, казались опаснее. И это была не иллюзия, ибо стоило некроманту произнести четыре отрывистых слова, как в подземелье набух и злобно завыл вихрь магии тьмы.
Без заранее вычерченных фигур, без долгих ритуалов, без предварительной концентрации и долгих расчётов в подвале снова совершалось невозможное.
Но ведь недаром сказал когда-то учитель Орфуса, Синяя Раковина, истинное имя которого затерялось во тьме эпох:
"Магия - это искусство невозможного".
- Клянусь своей могилой! Адом клянусь и кровью!..
Голос человеческий и живой. Ответ - голосом мёртвым, нечеловеческим. Мысленным.
"Молчи. Слова имеют свою цену".
- Ты... Игла?!
"Верно".
- Но тогда я...
"И это верно. Посмотри вниз".
- Дерьмо осла и слизь лягушки! Как же это... я же... срань!
Голова костяного дракона склонилась набок, а пасть приоткрылась. Получилась неживая ухмылка - неживая, но весьма выразительная.
"А уж я-то как рада, просто слов нет".
Клин покачнулся, словно ноги его подвели. Возможно, так оно и было: без предупреждения оказаться в женском теле и увидеть у своих ног тело, которое раньше видел только в зеркале - это всё-таки не сливу слопать.
- И что теперь со всем этим делать?
"Для начала выбраться отсюда. Я для этого стала великовата, поэтому потрудиться придётся тебе. Дверь кабинета на третьем этаже башни впустит тебя, потому что заклятье, её открывающее, распознаёт только тело и оттенок магии. Все бумаги, все приборы и вообще всё, лежащее на столе, принесёшь сюда. Мне нужно проверить расчёты и заново свести баланс, потому что я не понимаю, в чём заключалась ошибка".
- Лучше скажи, как вообще могло получиться... вот это?
"А ты сам что помнишь?"
- Ритуал. Ну, его начало. Потом помню, как... это трудно описать... вроде усиливающегося опьянения, только никаким опьянением это не было. Наверно, в тот момент моя душа начала отделяться от тела, но и на смерть это было не похоже...
"Разве тебе доводилось быть при смерти?"
- Да. Дважды.
"Ничего себе. Это надо было учесть..."
- Значит, из-за этого всё пошло... вот так?
"Нет. Это нюансы. Опыт близкой смерти мог сделать связи между телом и душой менее прочными, но повлиять на итог? Нет. Что было дальше?"
- Смутные образы. Скольжение... гул... там была какая-то труба, в которую я падал. В падении я как будто становился всё тяжелее и тяжелее. И всё больше. Но движение, несмотря на это, замедлялось. Потом был... ну, как бы скручивающий удар, не знаю, как сказать точнее. А следом - что-то вообще непонятное. Я сейчас даже не могу вспомнить, что. Сплошное пюре из ощущений в голове, ни единого ясного образа. А потом раздался звук вроде гула гигантской басовой струны, и я оказался здесь. В этом теле. То есть твоём.
Дракон наклонил голову в другую сторону и с клацающим звуком сомкнул челюсти.
Недоумение. Безбрежное и бездонное.
"Пюре из ощущений? Странно. Я чувствую себя не особенно уютно, но и никакого "пюре" не наблюдаю. Всё достаточно последовательно. Костяк слушается, чувства работают... вон, даже разговаривать могу... и это притом, что баланс выстраивался не под мою, а под твою душу! Нет, мне нужны мои рабочие записи, однозначно".
6
Эрготр, или Пожиратель - полубог-полудемон, вечно голодная ипостась Невозвратного Времени. Был бы куда как страшен и довольно скоро пожрал весь мир без остатка, если бы не его брат-близнец Эрлой по прозвищу Изобильный - воплощение божественной щедрости. Той щедро-сти, которая, не глядя и не рассчитывая, оделяет и хорошим, и дурным, и светлым, и тёмным. Не-трудно понять, что Эрготр может проявляться как благая сила (например, когда стирает болезненные воспоминания), а Эрлой способен выступать как недоброе начало.