- Я-то всегда думал, что ты обыкновенный сибирский кот, - продолжал голос. – А ты какой-то громадный… да ещё и взъерошенный…
Кот наконец удостоил взглядом неизвестного наглеца. Он был не похож на тех, кто приходил раньше. Растрёпанные тёмные волосы падали на скуластое лицо с простыми, резкими чертами. Одежда была бедная, местами – порванная. А в груди у него сиял яркий красный огонь.
Юноша увидел, что кот смотрит ему на грудь, и слегка покраснел, смущаясь и сердясь на своё смущение.
- Я стрелялся, - заявил он. – Не спрашивай, почему! Всё равно дело давнее.
- Зачем ты пришёл? – спросил кот.
- Сам не знаю. Кажется, забрёл не туда. У меня совсем другая дорога, кот. Твои сказки мне не интересны.
- У меня есть история для каждого, - ответил кот. – И для тебя в том числе. Я расскажу тебе историю о юноше, у которого было такое же пылающее сердце, как и у тебя. И я спою тебе песню о птице, которая принесла сюда всю эту бурю.
В глазах юноши мелькнул огонёк. Он уселся на песок, удобно скрестив ноги, на его лице появился интерес.
- Ты должен дослушать до конца, - предупредил кот. Звенья цепи заскользили под его лапами. Песня влилась в его кровь и зазвучала в его горле… Как непохожа была эта песня на всё то, что пел он до сих пор!
И этот тоже не дослушал его. С горящими глазами вскочил он на ноги и прижал руки к груди, туда, где билось горячее сердце. Свет пробивался между его пальцев.
- Я стану таким же, как он! – воскликнул он. – Пусть я умру, как он… но такая смерть – лучшая из всех!
И он бросился бежать по берегу. Кот молча смотрел ему вслед. Какой смысл окликать его? Какой смысл говорить ему, что Данко не погиб? Что благодарные люди, плача, вложили пылающее сердце обратно в рану на его груди, и оно забилось вновь?
- Эти люди вечно торопятся, вот в чём их проблема, - сказал он русалке, пока они прятались вместе под листвой дуба от потоков дождя, срывающихся с мутных небес.
- Жаль, - тихо сказала русалка. – Он мне понравился.
- И ты ему тоже, - сообщил кот. – Я слышал его мысли. Он подумал, что ты черноволосая и нежная, как ночь.
Русалка ничего не ответила, но кот понял, что она счастлива.
========== Яду мне, яду ==========
- В Библии написано совсем другое, - сказал мужчина, дослушав его историю.
Кот не стал возражать. Он был доволен. Хотя бы этот его не перебивал. Сразу видно, хорошо воспитан. Хотя и худ, бледен, и, по всему видно – мучается какой-то неизвестной никому мукой.
- Одну историю можно рассказать по-разному, - сказал он, лениво прикрыв глаза. Солнце сегодня светило так ярко, как никогда раньше. Измученное жарой море было гладким и тусклым, как оловянное блюдо. Листья дуба висели тяжело и неподвижно. В звенящей тишине было хорошо слышно, как тихонько шуршит колючий жёсткий песок, который гость набирал в горсти и просеивал между пальцев.
- Значит, Пилата мучила головная боль, - проговорил он. – Должно быть, тогда стояла ужасная жара… совсем, как сейчас.
- Но с востока надвигалась тьма, - возразил кот.
- Тьма не приносит облегчения, - прошептал человек. – А свет меня пугает. Боюсь, я не заслуживаю ни того, ни другого.
- Ты заслуживаешь покоя, - сказал кот. Человек грустно, болезненно улыбнулся:
- Покой… Да, кот, ты прав. Покой и тишина – вот, что мне нужно. Я так устал от всего того шума, ругани и суеты, что окружает меня… Затерялся я между пролетариатом, как какой-нибудь атом, - невесело пошутил он и вдруг закашлялся.
Несколько минут они сидели молча. Потом человек поднялся. Отряхнул с одежды песок, протёр платочком аккуратный монокль.
- Мы ещё увидимся, Бегемот? – спросил он у кота, глядя на него через стёклышко монокля удивительно большим глазом.
- Когда-нибудь, в другом месте и в другое время. Но ты не узнаешь меня, - ответил кот и, помолчав, добавил:
- До встречи, Мастер.
========== Финал ==========
С каждым годом историй становилось всё больше. В памяти кота находилось место для каждой из них – но далеко не каждая обретала своего слушателя.
Бывало, что слушатели приходили – иногда их было много, а иногда нет. Но чем дальше, тем их становилось меньше и меньше. И вот уже много лет никто не появлялся на берегу моря, не подходил к дубу, не слушал истории.
Кот чувствовал, что стареет. И стареет не только он, но и весь мир вокруг него. Мир пережил своего создателя на много десятилетий – но теперь и ему вышел срок.
Проснувшись однажды утром, кот понял, что день настал. Он слышал шум ветра и рокот волн, но в этих звуках больше не было историй и песен. Теперь это был просто шум.
Он соскочил с золотой цепи и направился к морю. Небо было хмурым и мрачным, и с моря налетал порывами колючий ветер. Он срывал пожухшие листья со старого дуба и качал золотую цепь.
У самого берега кот увидел русалку. Она бессильно лежала на песке, её чёрные волосы колыхались в набегающих волнах, как водоросли, и пена шипела на её руках. Услышав мягкие шаги кота, она открыла глаза и попыталась улыбнуться.
- У меня совсем не осталось сил, - тихо, почти неслышно проговорила она. – Я не смогу добраться до дуба…
- Давно лежишь? – осведомился кот.
- Наверное. Я умираю, да?
- Да.
- Мы больше не увидимся, котик?
- Наверное, нет. Можешь ещё раз меня погладить?
Русалка улыбнулась. Её рука приподнялась, но тут же упала, так и не дотронувшись до спинки кота.
Некоторое время он смотрел в её теряющее последние краски лицо. Потом в последний раз потёрся головой о её руку.
Отойдя от русалки, кот сел на серый, холодный песок и стал смотреть в сторону моря. Его большие радужные глаза были торжественны и спокойны.
Он был создан, чтобы рассказывать сказки и петь песни. Он знал это всегда, с первой минуты, когда появился на свет. И сейчас он вспоминал каждого, кто когда-либо приходил к нему, и каждую историю, которую когда-либо рассказывал.
О жирафе, что бродит на озере Чад.
О сероглазом короле, умирающем под старым дубом.
О девочке, которая была похожа на куклу, и кукле, которая была похожа на девочку.
О добром докторе, который лечил несчастных зверят.
О прекрасной Принцессе, которая полюбила Медведя.
С запада налетел новый порыв ветра. В его вое слышалась первобытная злоба. К лапам кота упали какие-то клочки, похожие на обрывки старой бумаги. Но он знал, что это такое. Это начало осыпаться умирающее небо.
Кот знал, что такое смерть. Он не боялся её. Ему было только немного жаль, что пропадут все истории, что он хранил в своей памяти.
- Люди больше не приходят, чтобы слушать мои сказки, - сказал кот, хотя прекрасно знал, что никто его не слышит. – Наверное, они научились придумывать их сами. Или им вообще не нужны сказки. Что ж… мне, в общем-то, всё равно.
Он лёг на песок, вытянул лапы и стал ждать, когда упадёт древний дуб.