Сзади послышалось шевеление, и еще не до конца проснувшаяся Колючка недовольно проворчала:
-Ну вот, стоит чуть задремать, и начальство тут как тут!
-Ничего, сегодня я устрою вам выходной. Заслужили как-никак.
-Заслужили? Чем именно? Мы ведь…
Договорить она не успела. Таран с глухим рыком вскочил на ноги и, перепрыгнув через догорающий костер, схватил Лиса за шиворот и хватил об стену.
-Ты что, думал нас со света сжить, да!? – проревел он, - избавиться от конкурентов одним махом, чтобы ни с кем трофеями делиться не пришлось, а!?
-Кх-х-х, - только и смог прохрипеть Лис.
-Бросил нас в самое пекло, а сам отправил лучников стрелять нам в спину! Я тебе доверял как брату, а ты…! Зачем!? Зачем ты это сделал!?
-Х… х… - любые попытки разнять могучие пальцы были абсолютно бессмысленны.
-Таранчик, милый, - проворковала Колючка, - если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, то прекрати душить Лисенка. Он так тебе ничего не скажет. Не сможет. А мне, знаешь ли, тоже послушать интересно.
Вняв ее совету, Таран разжал свои тиски, и Лис сполз по стене на пол, откашливаясь и потирая шею.
-Ну? Я жду объяснений, - громила не двинулся с места, угрожающе нависая над ним.
-В конце концов, вы все живы и здоровы, а это главное. Разве нет?
-Нам чертовски повезло, что мы сумели оттуда выбраться, ведь ты сделал все возможное, чтобы отрезать все пути к отступлению.
-Повезло, думаешь? – Лис криво ухмыльнулся, - вы трое – единственные, кто остался в живых из нескольких сотен штурмовавших дворец. Какое избирательное везение, а?
-Единственные? – недоверчиво переспросила Колючка.
-Удивительно знакомое ощущение, - задумчиво протянул Самум.
-Именно! – Лис согласно кивнул.
-К чему ты клонишь? – Таран нахмурился и подался вперед, как будто собирался снова броситься на своего обидчика.
-Ты ведь знаешь, как остальные нас за глаза величают?
-«Объедки…»
-Угу. Но для них это всего лишь оскорбительное прозвище, ругательство, плевок в спину. Однако никто не задумывается, почему Смерть раз за разом отрыгивает именно нас. Они предпочитают списывать все на банальную трусость, как бы абсурдно такая версия ни звучала.
-Я никогда не поворачивался к врагу спиной! – вновь начал заводиться рыжеволосый здоровяк.
-Не волнуйся ты так, я никогда в тебе не сомневался, и я все прекрасно понимаю. Ведь я такой же «объедок» как и вы.
-Если это не просто ругательство, то что тогда? – высказала Колючка терзавший всех вопрос.
-Проклятие, - Лис печально вздохнул, - моя бабка служила жрицей в Храме Семи Стихий и многое мне рассказывала. Она часто сетовала, что люди нынче все больше верят в силу оружия, силу денег, силу стали, упуская из виду целый пласт более тонких материй. Боги, духи и демоны давно утратили для нас свой первоначальный смысл и превратились в облупленные статуи и картинки на потрескавшихся фресках. Но это никоим образом не отменяет факта их существования и их влияния на наше бытие.
-Замечательно, - буркнул Таран, - но при чем здесь мы?
-У каждого из нас в самом дальнем уголке души хранится горькое воспоминание о том, как мы однажды стали причиной гибели людей, которые нам доверяли, и которых мы привели на смерть. И мы тысячу раз задавали сами себе вопрос, почему именно мы, те, кто более чем кто-либо другой, тогда ее заслуживали, остались в живых? Почему Судьба обошлась с нами так издевательски жестоко?
Никто не произнес ни слова, но по помрачневшим лицам Лис видел, как в умах его друзей всколыхнулись темные мысли.
-Смерть – очень хороший счетовод, и знает, когда имеет смысл сохранить одну жизнь, чтобы взамен забрать сотню. Однажды мы сослужили Темной Королеве хорошую службу, а потому она взяла нас под свое крыло.
-Но ради чего? – голос Колючки предательски дрогнул.
-Чтобы мы имели возможность проделать это снова. Разве не очевидно? Так что на самом деле, мы не «объедки» Смерти, мы – ее слуги.
-Я догадывался, что все это не просто везение, - кивнул Самум.
-А по-моему, бред! – не согласился с ним Таран, хотя и без особой уверенности.
-Ха! То есть ты полагаешь, что все, что происходит с нами – всего лишь череда крайне удачных совпадений, - Лис всплеснул руками, - сколько раз ты уже должен был отдать Богу душу, но ведь нет! Жив и здоров. Вот и сегодня… Да, я собственноручно задушу любого, кто назовет тебя трусом, но ты все же оказался по эту сторону стены Гаха-Геша. Почему?
-Тебе не понять, - проворчал Таран, уткнувшись взглядом в землю.
-Да все я прекрасно понимаю! Думаешь, мне неведомо то разрывающее мозг в клочья ощущение, когда мы слышим приближение нашей Госпожи!? Думаешь, я его никогда не испытывал!? И я прекрасно знаю, что сопротивляться ему абсолютно невозможно. Ты либо подчиняешься… либо сходишь с ума. Нам предоставляется возможность уйти, убежать, оставив в уплату жизни всех тех несчастных, кто пришел вместе с нами. Сослужить Смерти в очередной раз, - Лис устало провел ладонью по лицу, - я знаю, что кое-кто из вас пытался наложить на себя руки, да неудачно, потому как наши жизни по большому счету нам более не принадлежат. Они завещаны Темной Королеве. И даже после своей кончины мы обречены служить ей, встав во главе ее легионов, чтобы повести их в Последнюю Битву.
-Вот дерьмо! – Таран тяжело осел на каменный пол.
-Почему ты не рассказал нам все это раньше!? – воскликнула Колючка.
-А вы и не спрашивали, - Лис невесело усмехнулся, - я подбирал вас, всеми отвергнутых, всеми забытых и старался найти вам новые цели в жизни. Я ведь сам прошел через все это и понимал, что вы думаете, что чувствуете. Я подыскивал для вас индивидуальные заказы, с которыми вы могли управиться, не потревожив свои «таланты». Оберегал… как мог…
-Но что изменилось на сей раз? Почему вчера ты все перевернул с ног на голову? – Самум не мог скрыть своего недоумения.
-Вы стали центральным элементом моего плана.
-Да он и без нас был хорош.
-Недостаточно. Поняв, что они угодили в ловушку, братья Салассада вполне могли превозмочь свои разногласия и объединить усилия для организации прорыва. И тогда сражение неминуемо выплеснулось бы в город. Сложно сказать, чем бы все закончилось, но точно знаю одно – столицу бы разнесли по кирпичику. А ваше участие помогло сделать мой замысел идеальным. Я организовал вам встречу с нашей Госпожой, а вы добросовестно выполнили свою часть контракта с ней.
-То есть мы послужили приманкой для Смерти? – заключила Колючка, - так, что ли?
-Вроде того, - кивнул Лис, - должно же, в конце концов, и наше проклятие приносить нам какую-то пользу еще при жизни.
-Мог бы хоть предупредить…
-Я был уверен, что вы справитесь.
-А мне понравилось, - встал на защиту Лиса Самум, - изящный ход! Пускай и рискованный.
-Ну, твоя-то выгода очевидна, - Таран угрюмо кивнул на новенькую тунику Лиса и матово поблескивающий на его груди жетон генерала Королевской Гвардии, - а нам что с того?
-Не беспокойтесь, про вас я не забыл, - Лис вынул из кармана еще три жетона, - у вас осталось два часа, чтобы привести себя в порядок перед коронацией. После сегодняшней заварушки армия королевства недосчиталась целого ряда высокопоставленных военачальников, которые имели глупость встать на сторону бунтовщиков. В частности, в Дворцовую Военную Академию срочно требуются толковые специалисты, чтобы натаскивать новобранцев. Поскольку в ближайшие годы королевству войны не грозят, то работа обещает быть не особо пыльной. Можете не беспокоиться – вести отряды в бой вам не придется. В общем, несколько тепленьких мест вакантны и ждут новых хозяев. Равно, как и освободившиеся поместья. Кстати, мне тут подсказали, что в некоторых из них имеются весьма недурные библиотеки…